RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, μαχητικό της USAAF του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Bell P-400 Airacobra, μαχητικό της USAAF του Β' Παγκοσμίου Πολέμου

Το αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος P-400, το οποίο αναπτύχθηκε ως εξαγωγική έκδοση του P-39, διέθετε μια εξαιρετικά πρωτοποριακή σχεδίαση για τα δεδομένα του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Το πλέον αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό του ήταν η τοποθέτηση του κινητήρα στο μέσο της ατράκτου, ακριβώς πίσω από τον θάλαμο διακυβέρνησης. Με τη μετατόπιση της μονάδας ισχύος κοντά στο κέντρο βάρους του αεροσκάφους, επιτεύχθηκε εξαιρετική ευελιξία. Η μετάδοση της κίνησης στην έλικα εξασφαλιζόταν μέσω ενός μακρού άξονα, γεγονός που επέτρεψε την πλήρη αποδέσμευση του ρύγχους για την εγκατάσταση βαρέος οπλισμού – με κυρίαρχο ένα πυροβόλο των 37 mm, το οποίο έβαλλε μέσα από την πλήμνη της έλικας. Σε οριζόντια πτήση, το αεροσκάφος ανέπτυσσε ταχύτητες έως και 644 χλμ./ώρα.

Παρά τις προηγμένες μηχανολογικές λύσεις, η αξιολόγηση της μαχητικής του ικανότητας αποδείχθηκε ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη, εξαρτώμενη άμεσα από το εκάστοτε θέατρο επιχειρήσεων. Το αεροσκάφος δεν κατάφερε να κερδίσει την εύνοια ούτε της αμερικανικής Αεροπορίας Στρατού ούτε της βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας. Η επιχειρησιακή δράση των Airacobra σε βρετανική υπηρεσία ήταν εξαιρετικά βραχύβια: τον Οκτώβριο του 1941 τα εν λόγω αεροσκάφη εξόπλισαν μία και μοναδική μονάδα, την 601 Μοίρα «City of London». Η δράση τους στην πρώτη γραμμή υπό βρετανική διοίκηση διήρκεσε μόλις τρεις ημέρες, από τις 9 έως τις 11 Οκτωβρίου, διάστημα κατά το οποίο τέσσερα αξιόμαχα αεροσκάφη πραγματοποίησαν μόνο δύο επιθετικές περιπολίες πάνω από τη Γαλλία. Τελικά, από την αρχική βρετανική παραγγελία συναρμολογήθηκαν μόλις 80 αεροσκάφη.

Η μοίρα των υπόλοιπων αεροσκαφών αυτής της παρτίδας παραγωγής υπήρξε εντελώς διαφορετική. Περίπου διακόσια αεροσκάφη ανακατευθύνθηκαν εσπευσμένα προς τη Σοβιετική Ένωση. Υπό τις σκληρές συνθήκες του Ανατολικού Μετώπου, οι Σοβιετικοί αεροπόροι εκτίμησαν δεόντως τα εξαιρετικά πτητικά χαρακτηριστικά του μαχητικού σε χαμηλά υψόμετρα. Τα εναπομείναντα αεροσκάφη είτε παρέμειναν στις Ηνωμένες Πολιτείες είτε αναπτύχθηκαν στο θέατρο επιχειρήσεων του Ειρηνικού. Εκεί ακριβώς, υπό την ονομασία P-400, τα αεροσκάφη αυτά έλαβαν ενεργό μέρος στις σφοδρές αερομαχίες πάνω από τη Νέα Γουινέα και το Γκουανταλκανάλ.