RS Models 92218 בל P-400 איירקוברה, מטוס קרב של חילות האוויר של צבא ארה"ב ממלחמת העולם השנייה

בל P-400 איירקוברה, מטוס קרב של חילות האוויר של צבא ארה"ב ממלחמת העולם השנייה

מטוס הקרב האמריקאי P-400, שפותח כגרסת ייצוא של ה-P-39, התאפיין בתכנון חריג ופורץ דרך לתקופת מלחמת העולם השנייה. המאפיין הבולט ביותר שלו היה התקנת המנוע ישירות מאחורי תא הטייס. על ידי הצבת יחידת ההנעה כה קרוב למרכז הכובד של המטוס, העניקו לו מהנדסיו כושר תמרון יוצא מן הכלל. כוח המנוע הועבר למדחף באמצעות גל הנעה ארוך, תצורה שאפשרה לפנות לחלוטין את חרטום המטוס לטובת חימוש כבד – ובראש ובראשונה תותח בקוטר 37 מ"מ שירה דרך טבור המדחף. בטיסה אופקית הגיע המטוס למהירות מרבית של עד 644 קמ"ש.

למרות הנדסה מתקדמת זו, הערכת יעילותו הקרבית הייתה חלוקה מאוד והייתה תלויה לחלוטין בזירת הפעולה. המטוס לא זכה לאהדה רבה לא בקרב חילות האוויר של צבא ארצות הברית ולא בקרב חיל האוויר המלכותי הבריטי. למעשה, הקריירה המבצעית של האיירקוברה תחת דגל בריטניה הייתה קצרה באופן חריג: עם קליטת המטוסים באוקטובר 1941, צוידה בהם יחידה אחת בלבד, טייסת 601 ("הסיטי של לונדון"). שירותם בקו החזית נמשך שלושה ימים בלבד, בין ה-9 ל-11 באוקטובר, פרק זמן שבו ארבעה מטוסים שמישים ביצעו שתי גיחות קרב בלבד מעל צרפת הכבושה. בסופו של דבר, מתוך ההזמנה הבריטית המקורית הורכבו 80 יחידות בלבד.

גורלם של שאר המטוסים מאצוות ייצור זו היה שונה לחלוטין. כמאתיים יחידות נותבו בדחיפות לברית המועצות. בתנאיה התובעניים של החזית המזרחית, העריכו הטייסים הסובייטים עד מאוד את ביצועיו של מטוס הקרב בגובה נמוך. המטוסים שנותרו נשארו בארצות הברית או נשלחו לזירת האוקיינוס השקט. דווקא שם, תחת הסימון P-400, נטלו מכונות אלו חלק פעיל ואינטנסיבי בקרבות האוויר הקשים מעל גינאה החדשה וגואדלקנל.