RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, caza de la USAAF de la Segunda Guerra Mundial

Bell P-400 Airacobra, caza de la USAAF de la Segunda Guerra Mundial

El caza estadounidense P-400, desarrollado como variante de exportación del P-39, se distinguió por presentar un diseño sumamente poco convencional para la época de la Segunda Guerra Mundial. Su rasgo más definitorio residía en la ubicación de la planta motriz, instalada justo detrás de la cabina del piloto. Al situar el motor tan cerca del centro de gravedad, los ingenieros dotaron al aparato de una maniobrabilidad excepcional. La potencia se transmitía a la hélice a través de un largo eje, configuración que permitió despejar por completo la sección frontal para alojar un potente grupo de armamento, del cual destacaba un cañón de 37 mm que disparaba directamente a través del buje de la hélice. En vuelo nivelado, la aeronave podía alcanzar velocidades de hasta 644 km/h.

A pesar de estas innovaciones de ingeniería, la evaluación de su eficacia en combate resultó muy dispar y dependió fundamentalmente del teatro de operaciones. El modelo no logró consolidarse ni en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos ni en la Real Fuerza Aérea británica. De hecho, la trayectoria operativa del Airacobra bajo bandera británica fue extraordinariamente efímera. Tras su entrada en servicio en octubre de 1941, los aparatos fueron asignados a una única unidad: el Escuadrón N.º 601 «City of London». Su despliegue en primera línea duró apenas tres días, del 9 al 11 de octubre, periodo en el que cuatro ejemplares operativos completaron tan solo dos incursiones de caza sobre la Francia ocupada. Finalmente, del encargo británico original únicamente se llegaron a ensamblar 80 unidades.

El destino del resto de la producción siguió un derrotero radicalmente distinto. Alrededor de doscientos ejemplares fueron redirigidos de urgencia hacia la Unión Soviética. En las exigentes condiciones del Frente Oriental, los aviadores soviéticos valoraron enormemente las prestaciones del caza a baja cota. Las unidades restantes permanecieron en territorio estadounidense o fueron enviadas al teatro de operaciones del Pacífico. Fue en este último escenario donde, operando bajo la designación P-400, estas máquinas entraron en combate de forma intensiva durante las arduas campañas de Nueva Guinea y Guadalcanal.