RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, chasseur de l'USAAF de la Seconde Guerre mondiale

Bell P-400 Airacobra, chasseur de l'USAAF de la Seconde Guerre mondiale

Le chasseur américain P-400, développé comme variante d'exportation du P-39, se distinguait par une conception singulièrement novatrice pour l'époque de la Seconde Guerre mondiale. Sa caractéristique la plus marquante résidait dans l'installation de sa motorisation, logée directement derrière le cockpit du pilote. En positionnant le moteur au plus près du centre de gravité, les ingénieurs conférèrent à l'appareil une maniabilité exceptionnelle. La puissance était transmise à l'hélice par le biais d'un long arbre de liaison, une architecture qui permettait de libérer entièrement la section avant pour y intégrer un armement lourd — au premier rang duquel figurait un canon de 37 mm tirant au travers du moyeu de l'hélice. En vol horizontal, la machine pouvait atteindre une vitesse maximale de 644 km/h.

Malgré cette ingénierie d'avant-garde, l'évaluation de son efficacité au combat s'avéra très mitigée et dépendit largement du théâtre d'opérations. L'appareil ne parvint à s'imposer ni au sein de l'armée de l'air américaine, ni au sein de l'aviation britannique. La carrière opérationnelle des Airacobra sous pavillon britannique fut d'ailleurs d'une brièveté exceptionnelle : en octobre 1941, seul un escadron, le No. 601 « City of London », en fut équipé. Son engagement en première ligne ne dura que trois jours, du 9 au 11 octobre, période durant laquelle quatre exemplaires opérationnels n'effectuèrent que deux missions de chasse au-dessus de la France occupée. En définitive, sur la commande britannique initiale, seuls 80 appareils furent assemblés.

Le destin des autres appareils issus de ce lot de production prit une tout autre tournure. Près de deux cents exemplaires furent redirigés en urgence vers l'Union soviétique. Dans les rudes conditions du front de l'Est, les aviateurs soviétiques surent pleinement apprécier les remarquables qualités de vol du chasseur à basse altitude. Les machines restantes demeurèrent sur le territoire des États-Unis ou furent expédiées sur le théâtre d'opérations du Pacifique. C'est précisément dans ce secteur que ces avions, opérant sous la désignation P-400, prirent une part active aux âpres combats aériens au-dessus de la Nouvelle-Guinée et de Guadalcanal.