RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, myśliwiec USAAF z okresu II wojny światowej

Bell P-400 Airacobra, myśliwiec USAAF z okresu II wojny światowej

Amerykański myśliwiec P-400, opracowany jako wariant eksportowy modelu P-39, wyróżniał się na tle standardów okresu II wojny światowej wysoce innowacyjną konstrukcją. Jego najbardziej nieszablonową cechą było umiejscowienie silnika bezpośrednio za kabiną pilota. Przesunięcie jednostki napędowej w rejon środka ciężkości płatowca zapewniło maszynie wyjątkową zwrotność. Moc przekazywana była na śmigło za pośrednictwem długiego wału napędowego. Konfiguracja ta pozwoliła na całkowite zwolnienie sekcji nosowej pod zabudowę silnego uzbrojenia – przede wszystkim działka kalibru 37 mm, strzelającego przez piastę śmigła. W locie poziomym samolot osiągał prędkość maksymalną 644 km/h.

Mimo tych awangardowych rozwiązań inżynieryjnych ocena wartości bojowej myśliwca była wysoce niejednoznaczna i ściśle uzależniona od teatru działań wojennych. Maszyna nie zyskała szerszego uznania ani w lotnictwie wojsk lądowych USA, ani w brytyjskim Royal Air Force. Kariera operacyjna Airacobry pod brytyjskimi znakami rozpoznawczymi była w istocie epizodyczna: w październiku 1941 roku przezbrojono w nią zaledwie jedną jednostkę – 601. Dywizjon („City of London”). Służba frontowa tych maszyn trwała raptem trzy dni (od 9 do 11 października), podczas których cztery sprawne technicznie samoloty wykonały zaledwie dwa loty bojowe nad okupowaną Francją. Ostatecznie z początkowego brytyjskiego zamówienia zmontowano zaledwie 80 egzemplarzy.

Losy pozostałych samolotów z tej transzy produkcyjnej potoczyły się zupełnie inaczej. Około dwustu maszyn w trybie pilnym przekierowano do Związku Radzieckiego. W niezwykle surowych realiach frontu wschodniego radzieccy lotnicy szybko docenili doskonałe właściwości pilotażowe tego myśliwca na małych pułapach. Resztę egzemplarzy zatrzymano na terytorium Stanów Zjednoczonych lub skierowano na pacyficzny teatr działań wojennych. To właśnie tam, operując już pod oznaczeniem P-400, maszyny te wzięły intensywny udział w zaciekłych walkach powietrznych nad Nową Gwineą i Guadalcanalem.