RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, caccia dell'USAAF della Seconda guerra mondiale

Bell P-400 Airacobra, caccia dell'USAAF della Seconda guerra mondiale

Il caccia statunitense P-400, sviluppato come variante da esportazione del P-39, si distinse per un'architettura progettuale fortemente innovativa per i canoni della Seconda Guerra Mondiale. Il suo tratto saliente risiedeva nella collocazione dell'unità motrice, installata direttamente alle spalle dell'abitacolo. Posizionando il propulsore a ridosso del baricentro, gli ingegneri conferirono al velivolo una manovrabilità eccezionale. La trasmissione di potenza all'elica era garantita da un lungo albero di trasmissione; tale configurazione consentì di liberare completamente la sezione di prua per ospitare un pesante armamento, dominato da un cannone da 37 mm sparante attraverso il mozzo dell'elica. In volo orizzontale, la macchina era in grado di raggiungere una velocità massima di 644 km/h.

Nonostante tali avanguardistiche soluzioni ingegneristiche, l'efficacia operativa del caccia fu oggetto di giudizi ampiamente contrastanti, rivelandosi strettamente vincolata al teatro di impiego. Il modello non riuscì a consolidarsi né presso l'aviazione dell'Esercito statunitense, né tra le fila della Royal Air Force. Di fatto, la carriera operativa dell'Airacobra con le coccarde britanniche si rivelò estremamente effimera: nell'ottobre del 1941, i velivoli andarono a equipaggiare un unico reparto, il No. 601 Squadron ("City of London"). L'impiego in prima linea durò appena tre giorni, dal 9 all'11 ottobre, lasso di tempo in cui quattro esemplari in stato di volo effettuarono unicamente due sortite di caccia sopra la Francia occupata. In definitiva, rispetto alla commessa britannica originaria, vennero ultimati soltanto 80 esemplari.

Le sorti dei restanti velivoli di questo lotto produttivo seguirono un iter radicalmente diverso. Circa duecento macchine furono dirottate d'urgenza verso l'Unione Sovietica. Nelle aspre condizioni del Fronte Orientale, gli aviatori sovietici seppero apprezzare appieno le eccellenti doti di volo del caccia a bassa quota. I velivoli rimanenti furono trattenuti negli Stati Uniti o inviati nel teatro operativo del Pacifico. Fu proprio in quest'ultimo scenario che, operando con la designazione di P-400, queste macchine vennero intensamente impiegate nei durissimi combattimenti aerei sopra la Nuova Guinea e Guadalcanal.