RS Models 92218 Bell P-400 Airacobra, caça da USAAF da Segunda Guerra Mundial

Bell P-400 Airacobra, caça da USAAF da Segunda Guerra Mundial

O caça norte-americano P-400, desenvolvido como variante de exportação do P-39, destacava-se no contexto da Segunda Guerra Mundial pela sua conceção marcadamente pouco convencional. A sua característica mais singular residia na colocação da unidade motriz, instalada diretamente atrás do habitáculo. Ao posicionarem o motor nas imediações do centro de gravidade, os engenheiros conferiram à aeronave uma manobrabilidade excecional. A potência era transmitida à hélice por intermédio de um longo veio de transmissão; esta arquitetura permitia libertar por completo a secção frontal para acomodar armamento pesado — com natural destaque para o canhão de 37 mm que disparava através do cubo da hélice. Em voo horizontal, a máquina atingia a velocidade máxima de 644 km/h.

Apesar desta engenharia de vanguarda, a avaliação da sua eficácia em combate revelou-se amplamente mitigada, estando intimamente dependente do teatro de operações. O aparelho não logrou impor-se nas fileiras da aviação do Exército dos Estados Unidos, nem na Royal Air Force britânica. A carreira operacional do Airacobra com as escarapelas britânicas foi, de resto, extremamente efémera: aquando da sua entrada ao serviço, em outubro de 1941, apenas uma unidade foi dotada com este modelo, o Esquadrão N.º 601 ("City of London"). A sua permanência na linha da frente durou meros três dias, de 9 a 11 de outubro, período no qual quatro exemplares em estado de voo realizaram apenas duas missões de caça sobre a França ocupada. Em suma, da encomenda britânica original, foram montadas apenas 80 aeronaves.

O destino dos restantes aparelhos provenientes deste lote de produção seguiu um rumo diametralmente oposto. Cerca de duas centenas de unidades foram, com caráter de urgência, desviadas para a União Soviética. Nas implacáveis condições da Frente Oriental, os aviadores soviéticos souberam reconhecer rapidamente o valor das excelentes características de voo do caça a baixa altitude. As máquinas remanescentes foram retidas em território norte-americano ou enviadas para o teatro de operações do Pacífico. Foi precisamente nesse cenário que, operando já sob a designação P-400, estas aeronaves participaram de forma intensiva nos renhidos combates aéreos sobre a Nova Guiné e Guadalcanal.