Art Model AM 7203 Yakovlev Yak-36 «Freehand», σοβιετικό πειραματικό αεροσκάφος VTOL

Yakovlev Yak-36 «Freehand», σοβιετικό πειραματικό αεροσκάφος VTOL

Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, το Σχεδιαστικό Γραφείο OKB-115, υπό τη διεύθυνση του Αλεξάντρ Γιάκοβλεφ, ξεκίνησε να διερευνά σχεδιαστικές αντιλήψεις αεροσκαφών Κάθετης Απογείωσης και Προσγείωσης (VTOL). Ισχυρό έναυσμα για την πρακτική υλοποίηση της ιδέας αποτέλεσαν τα βρετανικά πειραματικά αεροσκάφη Short SC.1 και Hawker P.1127, τις πτήσεις των οποίων παρακολούθησε αυτοπροσώπως ο σχεδιαστής στην αεροπορική έκθεση του Φάρνμπορο. Ως εκ τούτου, το 1961 ελήφθη η απόφαση να κατασκευαστεί ένα εξειδικευμένο αεροσκάφος επίδειξης τεχνολογίας.

Το προωστικό σύστημα απαρτιζόταν από δύο στροβιλοκινητήρες R-27-300 με περιστρεφόμενα ακροφύσια, ικανά να εκτρέπουν το διάνυσμα της ώσης κατά 90 μοίρες. Καθώς στην αιώρηση οι κλασικές αεροδυναμικές επιφάνειες είναι αναποτελεσματικές, ο έλεγχος του σκάφους σε χαμηλές ταχύτητες επιτυγχανόταν μέσω ενός συστήματος αντιδραστικών ακροφυσίων. Τα ακροφύσια αυτά τοποθετήθηκαν ένα σε έναν μακρύ βραχίονα στο ρύγχος και ένα στον ουραίο κώνο. Προς αποφυγή της επικίνδυνης αναρρόφησης θερμών καυσαερίων από τους αεραγωγούς, τοποθετήθηκαν πτυσσόμενες ασπίδες ανάσχεσης κάτω από την άτρακτο. Η εξαιρετικά πυκνή διάταξη του προωστικού συστήματος επέβαλε την υιοθέτηση ενός συστήματος προσγείωσης τύπου tandem (εν σειρά), αποτελούμενου από ριναίο σκέλος μονού τροχού και κύριο σκέλος διπλού τροχού. Η σταθερότητα στο έδαφος εξασφαλιζόταν από βοηθητικά σκέλη κάτω από τις πτέρυγες, τα οποία ανασύρονταν προς τα πίσω μέσα σε αεροδυναμικά καλύμματα.

Συνολικά, στο Εργοστάσιο Νο 115 κατασκευάστηκαν τέσσερα σκάφη: ένα για δοκιμές στατικής καταπόνησης και τρία (με αριθμούς 36, 37 και 38) για το πτητικό πρόγραμμα. Οι πρώτες δοκιμές αιώρησης ξεκίνησαν το 1963. Μετέπειτα, στις 27 Ιουλίου 1964, ο δοκιμαστής πιλότος Βαλεντίν Μούχιν εκτέλεσε με το σκάφος Νο 38 την πρώτη συμβατική πτήση, η οποία περιλάμβανε κανονική τροχοδρόμηση απογείωσης και προσγείωσης, προκειμένου να αξιολογηθεί η βασική αεροδυναμική σταθερότητα. Η εκτέλεση του πλήρους προφίλ πτήσης VTOL, με μετάβαση από την κάθετη άνοδο στην οριζόντια πτήση και κατάληξη σε κάθετη προσγείωση, επετεύχθη επιτυχώς το 1966.

Στο ευρύ κοινό, το αεροσκάφος παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 1967, στην αεροπορική επίδειξη του Ντομοντέντοβο. Για τις εκπαιδευτικές πτήσεις χρησιμοποιήθηκε το σκάφος Νο 37, ενώ την ημέρα της επίδειξης το επίσημο πρόγραμμα εκτελέστηκε από το Νο 38, εξοπλισμένο με ομοιώματα ατρακτιδίων ρουκετών UB-16 στους υποπτερυγικούς φορείς. Η εμφάνιση ενός σοβιετικού αεριωθούμενου αεροσκάφους VTOL αιφνιδίασε τη Δύση, με αποτέλεσμα να του αποδοθεί η νατοϊκή κωδική ονομασία «Freehand». Αν και οι σοβαροί περιορισμοί σε ωφέλιμο φορτίο και εμβέλεια, σε συνδυασμό με την απαιτητική συμπεριφορά του σκάφους κατά τη μετάβαση, απέκλεισαν την επιχειρησιακή του αξιοποίηση, το πρόγραμμα δοκιμών του Yak-36 απέδωσε κρίσιμα αεροδυναμικά δεδομένα. Τα στοιχεία αυτά αποτέλεσαν τον θεμέλιο λίθο για τη μετέπειτα ανάπτυξη του αεροσκάφους παραγωγής Yak-38.