Art Model AM 7203 Yakovlev Yak-36 « Freehand », avion expérimental soviétique ADAV

Yakovlev Yak-36 « Freehand », avion expérimental soviétique ADAV

À la fin des années 1950, le bureau d'études OKB-115, dirigé par Alexandre Yakovlev, a entrepris des recherches sur les concepts d'aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (ADAV). La réussite des avions expérimentaux britanniques Short SC.1 et Hawker P.1127, dont Yakovlev avait personnellement observé les démonstrations en vol au salon de Farnborough, a agi comme un véritable catalyseur pour la concrétisation de ce projet. C'est ainsi qu'en 1961, la construction d'un démonstrateur technologique dédié a été approuvée.

La propulsion était assurée par deux turboréacteurs R-27-300 dotés de tuyères orientables, capables de dévier le vecteur poussée de 90 degrés. Les gouvernes aérodynamiques classiques demeurant inopérantes en vol stationnaire, le contrôle à basse vitesse était confié à un système de commandes de vol par jets de réaction. Ces tuyères auxiliaires étaient positionnées à l'extrémité d'une longue perche nasale ainsi que dans le cône de queue. Afin de prévenir la réingestion critique des gaz d'échappement par les entrées d'air, des panneaux déflecteurs escamotables ont été installés sous le fuselage. L'agencement très dense de la motorisation a imposé l'adoption d'un train d'atterrissage de type bicycle, composé d'un atterrisseur avant à une seule roue et d'un atterrisseur principal à roues jumelées. La stabilité au sol était quant à elle garantie par des balancines sous-alaires, s'escamotant vers l'arrière dans des carénages profilés.

L'usine n° 115 a assemblé un total de quatre cellules : l'une affectée aux essais statiques et trois prototypes destinés aux essais en vol (portant les numéros 36, 37 et 38). Les essais de vol stationnaire ont débuté en 1963. Afin d'évaluer la stabilité aérodynamique inhérente de la configuration, le pilote d'essai Valentin Moukhine a accompli le 27 juillet 1964 le premier vol conventionnel — comprenant un roulage classique de décollage et d'atterrissage sur piste — aux commandes de l'appareil n° 38. L'exécution du domaine de vol ADAV complet, englobant le décollage vertical, la transition vers le vol horizontal aérodynamique, puis l'atterrissage vertical, n'a été maîtrisée avec succès qu'en 1966.

L'appareil a été dévoilé au grand public en juillet 1967, à l'occasion du meeting aérien de Domodedovo. Le prototype n° 37 servait aux vols d'entraînement, tandis que la démonstration officielle a été exécutée par le n° 38, équipé pour l'occasion de maquettes de paniers à roquettes UB-16 sous la voilure. L'apparition d'un ADAV à réaction soviétique a pris les services de renseignement occidentaux totalement au dépourvu, conduisant à l'attribution immédiate du nom de code de l'OTAN « Freehand ». Bien que de sévères limitations de charge utile et de rayon d'action, conjuguées à un pilotage particulièrement délicat lors de la phase de transition, aient exclu sa mise en service opérationnel, le programme d'essais du Yak-36 a livré des données aérodynamiques d'une importance capitale. Cette base de connaissances s'est avérée indispensable pour le développement ultérieur de l'avion d'attaque embarqué de série Yak-38.