Art Model AM 7203 Yakovlev Yak-36 «Freehand», aereo sperimentale sovietico VTOL

Yakovlev Yak-36 «Freehand», aereo sperimentale sovietico VTOL

Alla fine degli anni Cinquanta, l'ufficio di progettazione OKB-115, sotto la direzione di Aleksandr Jakovlev, avviò le ricerche sui concetti di velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL). Un forte impulso alla realizzazione pratica di questo progetto derivò dal successo dei velivoli sperimentali britannici Short SC.1 e Hawker P.1127, le cui esibizioni in volo erano state osservate personalmente dal progettista al Salone aeronautico di Farnborough. Di conseguenza, nel 1961 fu autorizzata la costruzione di un dimostratore tecnologico dedicato.

L'apparato propulsivo era costituito da due turboreattori R-27-300 dotati di ugelli orientabili, in grado di deviare il vettore spinta di 90 gradi. Poiché le superfici aerodinamiche classiche risultano inefficaci nel volo stazionario, la governabilità a bassa velocità venne affidata a un sistema di getti di reazione. Gli ugelli di tale sistema furono posizionati all'estremità di una lunga sonda di prua e nel cono di coda. Per prevenire la pericolosa reingestione dei gas di scarico caldi nelle prese d'aria, sotto la fusoliera furono installati dei deflettori retrattili. La disposizione estremamente compatta dei motori impose l'adozione di un carrello d'atterraggio monotraccia, composto da un elemento anteriore a ruota singola e uno principale a ruote gemellate. La stabilità a terra era garantita da ruotini stabilizzatori subalari, che in volo si ritraevano all'indietro all'interno di apposite carenature aerodinamiche.

La fabbrica n. 115 completò complessivamente quattro cellule: una destinata alle prove statiche e tre prototipi per i test di volo (con i numeri di bordo 36, 37 e 38). Le prove di volo stazionario iniziarono nel 1963. Successivamente, per valutare la stabilità aerodinamica di base dell'aereo, il collaudatore Valentin Muchin effettuò il 27 luglio 1964 il primo volo convenzionale – con una normale corsa di decollo e atterraggio su pista – ai comandi dell'esemplare n. 38. L'esecuzione dell'intero profilo di volo VTOL, dal decollo verticale alla transizione verso il volo aerodinamico orizzontale, fino all'atterraggio verticale, fu portata a termine con successo solo nel 1966.

L'aereo fu presentato al grande pubblico nel luglio del 1967, in occasione della parata aerea di Domodedovo. Per i voli di addestramento fu utilizzato il prototipo n. 37, mentre l'esibizione ufficiale venne eseguita dal n. 38, equipaggiato per l'occasione con simulacri di lanciarazzi UB-16 ai piloni subalari. La rivelazione di una piattaforma VTOL a reazione sovietica colse di sorpresa i servizi di intelligence occidentali, portando all'immediata assegnazione del nome in codice NATO «Freehand». Sebbene le pesanti limitazioni in termini di carico utile e raggio d'azione, unitamente a qualità di volo estremamente impegnative durante la transizione, ne abbiano precluso l'ingresso in servizio operativo, il programma di collaudo dello Yak-36 fornì dati aerodinamici di cruciale importanza. Questo bagaglio di conoscenze si rivelò fondamentale per il successivo sviluppo del velivolo d'attacco imbarcato di serie Yak-38.