Art Model AM 7203 Yakovlev Yak-36 «Freehand», avião experimental soviético VTOL

Yakovlev Yak-36 «Freehand», avião experimental soviético VTOL

No final da década de 1950, o gabinete de projetos OKB-115, sob a direção de Alexander Yakovlev, iniciou a investigação de conceitos de aeronaves de descolagem e aterragem verticais (VTOL). O êxito dos aviões experimentais britânicos Short SC.1 e Hawker P.1127, cujas demonstrações de voo tinham sido observadas pessoalmente pelo projetista no Salão Aeronáutico de Farnborough, constituiu um fator determinante para a concretização deste projeto. Consequentemente, em 1961, foi autorizada a construção de um demonstrador tecnológico específico.

A propulsão era assegurada por dois turborreatores R-27-300 equipados com tubeiras orientáveis, capazes de desviar o vetor de impulso em 90 graus. Dado que as superfícies aerodinâmicas convencionais são ineficazes durante o voo estacionário, o controlo a baixas velocidades foi confiado a um sistema de controlo por reação. As tubeiras deste sistema foram posicionadas na extremidade de uma longa sonda frontal e no cone de cauda. Para evitar a perigosa reingestão de gases de escape quentes pelas entradas de ar, foram instalados defletores retráteis sob a fuselagem. A disposição extremamente compacta dos motores impôs a adoção de um trem de aterragem em tandem, composto por um trem de nariz de roda simples e um trem principal de rodas duplas. A estabilidade no solo era garantida por trens estabilizadores subalares, que recolhiam para trás, alojando-se no interior de carenagens aerodinâmicas.

A Fábrica N.º 115 concluiu um total de quatro células: uma destinada a ensaios estáticos e três protótipos de voo (com os números de bordo 36, 37 e 38). Os ensaios em voo estacionário tiveram início em 1963. Posteriormente, com o intuito de avaliar a estabilidade aerodinâmica básica da aeronave, o piloto de ensaios Valentin Mukhin efetuou, a 27 de julho de 1964, o primeiro voo convencional — que incluiu a habitual corrida de descolagem e aterragem na pista — aos comandos do aparelho n.º 38. A execução de todo o perfil de voo VTOL, desde a descolagem vertical, passando pela transição para o voo aerodinâmico horizontal, até à aterragem vertical, só foi concluída com êxito em 1966.

A aeronave foi apresentada ao grande público em julho de 1967, durante o festival aéreo de Domodedovo. O protótipo n.º 37 foi utilizado para os voos de treino, enquanto a demonstração oficial foi executada pelo n.º 38, equipado para a ocasião com maquetas de blocos de foguetes UB-16 nos suportes subalares. O surgimento de um avião a jato VTOL soviético surpreendeu por completo os serviços de informações ocidentais, o que resultou na imediata atribuição do nome de código da NATO «Freehand». Embora as severas limitações de carga útil e raio de ação, aliadas às características de pilotagem extremamente exigentes durante a fase de transição, tenham inviabilizado a sua entrada em serviço operacional, o programa de ensaios do Yak-36 forneceu dados aerodinâmicos de importância crucial. Este acervo de conhecimentos revelou-se indispensável para o posterior desenvolvimento do avião de ataque embarcado de série Yak-38.