Art Model AM 7201 Grumman F8F-2 Bearcat, avion de vânătoare al US Navy

Grumman F8F-2 Bearcat, avion de vânătoare al US Navy

Avionul Grumman F8F Bearcat a fost conceput de la bun început ca interceptor ambarcat, având drept priorități absolute o manevrabilitate excepțională și o viteză ascensională fulminantă. Pentru a atinge aceste performanțe, aeronava a fost echipată cu puternicul motor radial Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, un grup motopropulsor a cărui fiabilitate fusese deja demonstrată pe vânătoarele F6F Hellcat și F7F Tigercat. La 27 noiembrie 1943, Marina SUA a comandat două prototipuri sub indicativul XF8F-1. Primul dintre acestea a efectuat zborul inaugural la 21 august 1944. Grație unei arhitecturi extrem de compacte a celulei, inginerii au reușit să creeze un avion de vânătoare cu 20% mai ușor decât predecesorul său, F6F Hellcat. Această reducere radicală a masei a asigurat un spor de 30% al vitezei ascensionale.

Primele avioane de serie au intrat în dotarea unităților operative în februarie 1945. Din punct de vedere constructiv, versiunea de bază F8F-1 era un monoplan cu aripă joasă autoportantă, de structură integral metalică. Pentru a optimiza spațiul restrâns de pe punți și din hangarele portavioanelor, secțiunile exterioare ale aripilor se pliau vertical. Aeronava dispunea de un tren de aterizare clasic complet escamotabil, blindaj pentru carlingă și rezervoare de combustibil auto-obturante. În plus, exemplarele de serie au primit o derivă ușor înălțată față de prototipuri. Propulsia era asigurată de motorul R-2800-34W, iar armamentul primelor loturi consta din patru mitraliere de 12,7 mm. Demonstrând o încredere deplină în noul proiect, Marina americană a comandat 2.023 de aparate F8F-1 încă din 1944, la scurt timp după debutul testelor de zbor. Escadrila de vânătoare VF-19 a fost prima unitate a flotei care a trecut pe noul model, la 21 mai 1945.

Până la închiderea liniei de asamblare în mai 1949, Grumman a produs în total 1.266 de avioane Bearcat. Baza producției a fost formată de varianta standard F8F-1 (765 de exemplare). Alte versiuni au inclus 100 de aparate F8F-1B, înarmate cu patru tunuri de 20 mm, și 36 de avioane de vânătoare de noapte F8F-1N dotate cu radar. Ulterior, producătorul a introdus versiunea îmbunătățită F8F-2, produsă în 293 de exemplare. Aceasta se distingea printr-un capotaj reproiectat, o derivă și mai înaltă, o structură ranforsată și un armament standard de patru tunuri de 20 mm. Modelul F8F-2 a servit drept platformă pentru variante înalt specializate: 12 avioane de vânătoare de noapte F8F-2N și 60 de aparate de recunoaștere fotografică F8F-2P, acestea din urmă fiind echipate cu doar două tunuri.

În amurgul carierei lor operative, un număr restrâns de celule a fost transformat în ținte aeriene radiocomandate (F8F-1K) și avioane de dirijare a dronelor (F8F-1D și F8F-2D). Până la sfârșitul anului 1952, Marina SUA a retras definitiv ultimele aparate Bearcat din serviciul activ. Cu toate acestea, modelul a acumulat un vast palmares de luptă peste hotare. Prin intermediul Programului de Asistență pentru Apărare Reciprocă, Statele Unite au transferat aproximativ 200 de avioane de vânătoare (în principal versiunile F8F-1 și F8F-1B) Forțelor Aeriene Franceze, care le-au utilizat pe scară largă în timpul Primului Război din Indochina. De asemenea, Forțele Aeriene Regale Tailandeze au încorporat 100 de avioane F8F-1 și 29 de exemplare F8F-1B.

Specificații tehnice ale Grumman F8F Bearcat

• Anul intrării în serviciu – 1945
• Lungime – 8,61 m
• Anvergură – 10,92 m
• Înălțime – 4,22 m
• Suprafață portantă – 22,67 m²
• Masă gol – 3 207 kg
• Masă maximă la decolare – 5 870 kg
• Grup motopropulsor – 1 × motor în stea Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp de 2 100 CP
• Viteză maximă – 730 km/h
• Viteză de croazieră – 272 km/h
• Plafon practic – 11 795 m
• Viteză maximă de urcare – 1 395 m/min
• Distanță maximă de zbor – 1 778 km
• Echipaj – 1
• Armament – 4 × tunuri automate de 20 mm (sau 4 × mitraliere de 12,7 mm la primele F8F-1), 2 × bombe de 454 kg sau 4 × rachete nedirijate de 127 mm, 2 × rezervoare de combustibil largabile de 568 l