Art Model AM 7201 Grumman F8F-2 Bearcat, caccia della US Navy

Grumman F8F-2 Bearcat, caccia della US Navy

Il Grumman F8F Bearcat fu concepito fin dall'origine come caccia intercettore imbarcato, privilegiando in modo assoluto un'eccezionale manovrabilità e un elevato rateo di salita. Per garantire tali prestazioni, il velivolo fu progettato attorno al potente motore radiale Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, un apparato propulsivo di comprovata affidabilità che aveva già dimostrato il proprio valore sui caccia F6F Hellcat e F7F Tigercat. Il 27 novembre 1943, l'U.S. Navy ordinò due prototipi con la designazione XF8F-1. Il primo di essi compì il volo inaugurale il 21 agosto 1944. Grazie a un'architettura estremamente compatta della cellula, gli ingegneri riuscirono a realizzare un caccia più leggero del 20% rispetto al suo predecessore, l'F6F Hellcat. Questa drastica riduzione della massa si tradusse in un incremento del 30% del rateo di salita.

I primi velivoli di serie iniziarono a essere assegnati ai reparti nel febbraio 1945. Sotto il profilo costruttivo, la versione di base F8F-1 era un monoplano ad ala bassa a sbalzo interamente metallico. Per ottimizzare i ristretti spazi sui ponti e negli hangar delle portaerei, le sezioni esterne delle semiali (pari a due terzi dell'apertura) si ripiegavano verticalmente verso l'alto. Il velivolo era dotato di un carrello d'atterraggio con ruotino di coda completamente retrattile, blindatura dell'abitacolo e serbatoi di carburante autosigillanti. Inoltre, gli esemplari di serie ricevettero un impennaggio verticale leggermente maggiorato rispetto ai prototipi. La propulsione si basava sul motore R-2800-34W, mentre l'armamento dei primi lotti era costituito da quattro mitragliatrici da 12,7 mm. Riponendo un'incondizionata fiducia nel nuovo progetto, la marina statunitense ordinò 2.023 esemplari della versione F8F-1 già nel 1944, a ridosso dell'inizio dei collaudi in volo. Lo squadrone da caccia VF-19 fu il primo reparto operativo a transitare sul nuovo modello, il 21 maggio 1945.

Fino alla cessazione della linea di montaggio nel maggio 1949, la Grumman produsse un totale di 1.266 Bearcat. L'ossatura della produzione fu costituita dalla variante standard F8F-1 (765 esemplari). Ulteriori varianti inclusero 100 velivoli F8F-1B armati con quattro cannoni da 20 mm e 36 caccia notturni F8F-1N provvisti di radar. Successivamente, il costruttore introdusse la versione migliorata F8F-2, realizzata in 293 esemplari. Questa variante si distingueva per una cappottatura del motore riprogettata, una deriva ulteriormente rialzata, una struttura rinforzata e un armamento standard di quattro cannoni da 20 mm. Il modello F8F-2 costituì a sua volta la base per varianti altamente specializzate: 12 caccia notturni F8F-2N e 60 ricognitori fotografici F8F-2P, equipaggiati con soli due cannoni.

Nella fase terminale del ciclo operativo, un ristretto numero di velivoli fu convertito in bersagli aerei radiocomandati (F8F-1K) e in velivoli direttori per droni (F8F-1D e F8F-2D). Entro la fine del 1952, l'U.S. Navy ritirò definitivamente i suoi ultimi Bearcat dal servizio attivo. Tuttavia, il velivolo fu intensamente impiegato in teatri operativi esteri. Nel quadro del Programma di assistenza alla difesa reciproca, gli Stati Uniti fornirono circa 200 caccia (principalmente nelle versioni F8F-1 e F8F-1B) all'Aeronautica militare francese, che li impiegò su larga scala durante la guerra d'Indocina. Anche la Reale aeronautica militare thailandese incorporò 100 F8F-1 e 29 F8F-1B.

Specifiche tecniche del Grumman F8F Bearcat

• Anno di entrata in servizio – 1945
• Lunghezza – 8,61 m
• Apertura alare – 10,92 m
• Altezza – 4,22 m
• Superficie alare – 22,67 m²
• Peso a vuoto – 3.207 kg
• Peso massimo al decollo – 5.870 kg
• Apparato propulsivo – 1 × motore radiale Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2.100 CV
• Velocità massima – 730 km/h
• Velocità di crociera – 272 km/h
• Tangenza pratica – 11.795 m
• Rateo di salita massimo – 1.395 m/min
• Raggio d'azione – 1.778 km
• Equipaggio – 1
• Armamento – 4 × cannoni da 20 mm (o 4 × mitragliatrici da 12,7 mm sui primi F8F-1), 2 × bombe da 454 kg o 4 × razzi non guidati da 127 mm, 2 × serbatoi di carburante sganciabili da 568 l