Art Model AM 7201 Grumman F8F-2 Bearcat, chasseur de l'US Navy

Grumman F8F-2 Bearcat, chasseur de l'US Navy

Le Grumman F8F Bearcat a été conçu comme chasseur intercepteur embarqué, privilégiant avant tout une maniabilité exceptionnelle et une vitesse ascensionnelle fulgurante. Pour atteindre ces performances, l'appareil a été doté du puissant moteur en étoile Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, une motorisation éprouvée qui avait déjà fait ses preuves sur les chasseurs F6F Hellcat et F7F Tigercat. L'U.S. Navy a commandé deux prototypes sous la désignation XF8F-1 le 27 novembre 1943. Le premier prototype a effectué son vol inaugural le 21 août 1944. Grâce à l'agencement extrêmement compact de la cellule, les ingénieurs ont réussi à créer un chasseur 20 % plus léger que son prédécesseur, le F6F Hellcat. Cette réduction radicale de la masse s'est immédiatement traduite par une augmentation de 30 % de la vitesse ascensionnelle.

Les premiers appareils de série intégrèrent les unités opérationnelles en février 1945. La version de base, le F8F-1, se présentait sous la forme d'un monoplan à aile basse cantilever entièrement métallique. Afin d'économiser un espace précieux sur les ponts et dans les hangars des porte-avions, les deux tiers extérieurs des ailes se repliaient verticalement vers le haut. L'avion disposait d'un train d'atterrissage classique entièrement escamotable avec roulette de queue, d'un blindage pour le cockpit et de réservoirs de carburant auto-obturants. De plus, les machines de série reçurent une dérive légèrement plus haute que celle des prototypes. La propulsion s'articulait autour du moteur R-2800-34W, et l'armement des premières séries consistait en quatre mitrailleuses de 12,7 mm. Affichant une confiance absolue dans ce nouveau projet, la marine américaine commanda 2 023 chasseurs F8F-1 dès 1944, peu après le début des essais en vol. L'escadron de chasse VF-19 fut la première unité de la flotte à se rééquiper avec ces nouveaux appareils le 21 mai 1945.

Jusqu'à l'arrêt de la production en mai 1949, Grumman construisit un total de 1 266 Bearcat. La version standard F8F-1 constitua l'essentiel de la production (765 appareils). Les autres variantes comprenaient 100 chasseurs F8F-1B armés de quatre canons de 20 mm et 36 chasseurs de nuit F8F-1N équipés d'un radar. Par la suite, le constructeur présenta la version améliorée F8F-2, produite à 293 exemplaires. Celle-ci se distinguait par un capot moteur redessiné, une dérive encore plus haute, une structure renforcée et un armement standard composé de quatre canons de 20 mm. Le modèle F8F-2 servit de base à des déclinaisons hautement spécialisées : 12 chasseurs de nuit F8F-2N et 60 avions de reconnaissance photographique F8F-2P, ces derniers n'emportant que deux canons.

En fin de carrière, un petit nombre de cellules fut transformé en cibles aériennes radiocommandées (F8F-1K) et en avions directeurs de drones (F8F-1D et F8F-2D). À la fin de l'année 1952, l'U.S. Navy retira définitivement ses derniers Bearcat du service actif. Toutefois, l'appareil acquit une vaste expérience de combat à l'étranger. Dans le cadre du programme d'assistance militaire mutuelle, les États-Unis livrèrent environ 200 chasseurs (principalement des versions F8F-1 et F8F-1B) à l'Armée de l'air française, qui les engagea intensivement pendant la guerre d'Indochine. La Force aérienne royale thaïlandaise perçut également 100 avions F8F-1 et 29 F8F-1B.

Spécifications techniques du Grumman F8F Bearcat

• Année de mise en service – 1945
• Longueur – 8,61 m
• Envergure – 10,92 m
• Hauteur – 4,22 m
• Surface alaire – 22,67 m²
• Masse à vide – 3 207 kg
• Masse maximale au décollage – 5 870 kg
• Motorisation – 1 × moteur en étoile Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp de 2 100 ch
• Vitesse maximale – 730 km/h
• Vitesse de croisière – 272 km/h
• Plafond pratique – 11 795 m
• Taux de montée maximal – 1 395 m/min
• Rayon d'action – 1 778 km
• Équipage – 1
• Armement – 4 × canons de 20 mm (ou 4 × mitrailleuses de 12,7 mm sur les premiers F8F-1), 2 × bombes de 454 kg ou 4 × roquettes non guidées de 127 mm, 2 × réservoirs de carburant larguables de 568 l