Art Model AM 7201 Grumman F8F-2 Bearcat, caça da US Navy

Grumman F8F-2 Bearcat, caça da US Navy

O Grumman F8F Bearcat foi concebido como um caça intercetor embarcado, tendo como prioridade absoluta uma manobrabilidade excecional e uma altíssima velocidade ascensional. Para atingir estas prestações, a aeronave foi dotada do potente motor radial Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, um grupo motopropulsor de fiabilidade comprovada que já demonstrara o seu valor nos caças F6F Hellcat e F7F Tigercat. A 27 de novembro de 1943, a Marinha dos Estados Unidos encomendou dois protótipos sob a designação XF8F-1. O primeiro voo de ensaio ocorreu a 21 de agosto de 1944. Graças à arquitetura extremamente compacta da célula, os engenheiros conseguiram criar um caça 20% mais leve do que o seu antecessor, o F6F Hellcat. Esta drástica redução de peso garantiu de imediato um incremento de 30% na velocidade ascensional.

Os primeiros aparelhos de série começaram a chegar às esquadras em fevereiro de 1945. A versão de base F8F-1 era um monoplano de asa baixa autoportante, com construção inteiramente metálica. Para otimizar o exíguo espaço nos hangares dos porta-aviões, as secções exteriores das asas podiam ser dobradas verticalmente. O avião dispunha de um trem de aterragem clássico com roda de cauda, totalmente retrátil, bem como de blindagem no cockpit e depósitos de combustível auto-obturantes. Em comparação com os protótipos, as máquinas de série receberam uma deriva ligeiramente mais alta. A propulsão estava a cargo do motor R-2800-34W, e o armamento dos primeiros lotes consistia em quatro metralhadoras de 12,7 mm. Depositando imensa confiança no novo projeto, a Marinha norte-americana encomendou 2023 caças F8F-1 logo em 1944, pouco depois do início dos ensaios em voo. A esquadra de caça VF-19 foi a primeira unidade da frota a reequipar-se com o novo modelo, a 21 de maio de 1945.

Até ao encerramento das linhas de montagem em maio de 1949, a Grumman construiu 1266 Bearcats. A espinha dorsal da produção foi a variante padrão F8F-1 (765 aeronaves). Outras versões incluíram 100 caças F8F-1B, armados com quatro canhões de 20 mm, e 36 intercetores noturnos F8F-1N equipados com radar. Mais tarde, o fabricante introduziu a versão melhorada F8F-2, produzida em 293 exemplares. Esta distinguia-se por um capot do motor redesenhado, uma empenagem ainda mais alta, uma estrutura reforçada e um armamento de série de quatro canhões de 20 mm. O modelo F8F-2 serviu de base para subvariantes altamente especializadas: 12 caças noturnos F8F-2N e 60 aviões de fotorreconhecimento F8F-2P, que transportavam apenas dois canhões.

Na fase final do seu serviço ativo, um pequeno número de aparelhos foi convertido em alvos aéreos radiocontrolados (F8F-1K) e aeronaves de controlo de drones (F8F-1D e F8F-2D). No final de 1952, a Marinha dos EUA retirou definitivamente os Bearcat da linha da frente. A aeronave teve, contudo, um extenso historial de combate no estrangeiro. Ao abrigo do Programa de Assistência de Defesa Mútua, os Estados Unidos transferiram cerca de 200 caças (essencialmente das versões F8F-1 e F8F-1B) para a Força Aérea Francesa, que os utilizou intensivamente na Primeira Guerra da Indochina. A Real Força Aérea Tailandesa também integrou na sua frota 100 aparelhos F8F-1 e 29 F8F-1B.

Especificações técnicas do Grumman F8F Bearcat

• Ano de entrada ao serviço – 1945
• Comprimento – 8,61 m
• Envergadura – 10,92 m
• Altura – 4,22 m
• Área alar – 22,67 m²
• Peso em vazio – 3 207 kg
• Peso máximo à descolagem – 5 870 kg
• Grupo motopropulsor – 1 × motor em estrela Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2 100 cv
• Velocidade máxima – 730 km/h
• Velocidade de cruzeiro – 272 km/h
• Teto de serviço – 11 795 m
• Taxa máxima de subida – 1 395 m/min
• Alcance operacional – 1 778 km
• Tripulação – 1
• Armamento – 4 × canhões automáticos de 20 mm (ou 4 × metralhadoras de 12,7 mm nos primeiros F8F-1), 2 × bombas de 454 kg ou 4 × foguetes não guiados de 127 mm, 2 × depósitos de combustível largáveis de 568 l