Art Model AM 7201 Grumman F8F-2 Bearcat, caza de la US Navy

Grumman F8F-2 Bearcat, caza de la US Navy

El Grumman F8F Bearcat fue concebido como un caza interceptor embarcado, diseñado con el objetivo primordial de lograr una maniobrabilidad excepcional y un alto régimen de ascenso. Para alcanzar tales prestaciones, la aeronave se proyectó en torno al potente motor radial Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, una planta motriz de probada fiabilidad que ya había demostrado su eficacia en los cazas F6F Hellcat y F7F Tigercat. El 27 de noviembre de 1943, la Armada de los Estados Unidos encargó dos prototipos bajo la designación XF8F-1. El vuelo inaugural del prototipo tuvo lugar el 21 de agosto de 1944. Gracias a la configuración sumamente compacta de la célula, los ingenieros lograron crear un caza un 20 % más ligero que su predecesor, el F6F Hellcat. Esta drástica reducción de peso se tradujo de inmediato en un incremento del 30 % en su régimen de ascenso.

Las entregas de los aparatos de serie a las unidades operativas comenzaron en febrero de 1945. La versión básica F8F-1 era un monoplano de ala baja en voladizo y de construcción íntegramente metálica. Con el fin de ahorrar un valioso espacio en las cubiertas y hangares de los portaaviones, los dos tercios exteriores de las alas se plegaban verticalmente hacia arriba. El avión disponía de un tren de aterrizaje convencional totalmente retráctil con rueda de cola, blindaje en la cabina del piloto y depósitos de combustible autosellantes. Asimismo, los ejemplares de producción incorporaban un estabilizador vertical ligeramente más alto en comparación con los prototipos. Estaban propulsados por el motor R-2800-34W, y el armamento de los primeros lotes consistía en cuatro ametralladoras de 12,7 mm. Demostrando una gran confianza en el proyecto, la Armada estadounidense encargó 2023 cazas F8F-1 ya en 1944, poco después de iniciarse las pruebas de vuelo. El escuadrón de caza VF-19 se convirtió en la primera unidad de la flota en reequiparse con estos nuevos aparatos el 21 de mayo de 1945.

Hasta la finalización de la producción en mayo de 1949, la compañía Grumman fabricó un total de 1266 Bearcat. La mayor parte de la producción correspondió a la versión estándar F8F-1 (765 aviones). Otras variantes comprendían 100 cazas F8F-1B armados con cuatro cañones de 20 mm, así como 36 interceptores nocturnos F8F-1N equipados con radar. Posteriormente, el fabricante introdujo la versión perfeccionada F8F-2, de la que se fabricaron 293 ejemplares. Esta variante destacaba por un capó del motor rediseñado, un empenaje aún más alto, una estructura reforzada y un armamento estándar compuesto por cuatro cañones de 20 mm. El modelo F8F-2 sirvió a su vez de base para desarrollar subvariantes altamente especializadas: 12 cazas nocturnos F8F-2N y 60 aviones de fotorreconocimiento F8F-2P, estos últimos armados únicamente con dos cañones.

Hacia el final de su vida operativa, un pequeño número de aparatos fue convertido en blancos aéreos radiocontrolados (F8F-1K) y en aviones directores de drones (F8F-1D y F8F-2D). Para finales de 1952, la Armada de los Estados Unidos retiró definitivamente del servicio activo sus últimos Bearcat. No obstante, el modelo acumuló un extenso historial de combate en el extranjero. En el marco del Programa de Asistencia de Defensa Mutua, los Estados Unidos suministraron unos 200 cazas (principalmente de las versiones F8F-1 y F8F-1B) a la Fuerza Aérea Francesa, que los empleó con gran intensidad durante la Primera Guerra de Indochina. Por su parte, la Real Fuerza Aérea Tailandesa también incorporó a sus filas 100 aviones F8F-1 y 29 F8F-1B.

Especificaciones técnicas del Grumman F8F Bearcat

• Año de entrada en servicio — 1945
• Longitud — 8,61 m
• Envergadura — 10,92 m
• Altura — 4,22 m
• Superficie alar — 22,67 m²
• Peso en vacío — 3207 kg
• Peso máximo al despegue — 5870 kg
• Planta motriz — 1 × motor radial Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp (2100 CV)
• Velocidad máxima — 730 km/h
• Velocidad de crucero — 272 km/h
• Techo de servicio — 11 795 m
• Régimen de ascenso máximo — 1395 m/min
• Alcance — 1778 km
• Tripulación — 1
• Armamento — 4 × cañones de 20 mm (o 4 × ametralladoras de 12,7 mm en los primeros F8F-1), 2 × bombas de 454 kg o 4 × cohetes no guiados de 127 mm, 2 × depósitos de combustible lanzables de 568 litros