Art Model AM 7206 Polikarpov I-185, caccia sovietico della Seconda guerra mondiale

Polikarpov I-185, caccia sovietico della Seconda guerra mondiale

Lo sviluppo del caccia I-185, a opera dell'ufficio tecnico di Nikolaj Polikarpov, prese avvio nei primi mesi del 1940. Nel corso dell'evoluzione del programma, l'impostazione aerodinamica e la struttura alare interamente metallica in duralluminio (con una superficie di 15,53 m²) rimasero invariate. Al contrario, il resto della cellula subì profonde revisioni da un prototipo all'altro: furono collaudate diverse installazioni di propulsori radiali, si modificò la lunghezza della fusoliera e vennero riorganizzati sia l'armamento che svariati dettagli strutturali.

Nella primavera del 1942 l'ufficio tecnico completò il cosiddetto etalon (il velivolo di riferimento per la produzione in serie), equipaggiato con un motore a doppia stella Shvetsov M-71 e armato con tre cannoni sincronizzati da 20 mm. La macchina compì il suo primo volo il 10 giugno 1942. I collaudi aziendali si conclusero in ottobre, seguiti dalle prove di accettazione statale presso il NII VVS tra il novembre 1942 e il gennaio 1943. Parallelamente, tra il 9 dicembre 1942 e il 12 gennaio 1943, i prototipi operativi superarono a pieni voti un ciclo di valutazioni militari in condizioni reali di combattimento sul fronte di Kalinin.

I resoconti delle commissioni esaminatrici furono ampiamente favorevoli: i collaudatori sovietici stabilirono che l'I-185 superava nettamente le prestazioni di qualsiasi caccia di prima linea in servizio in quel momento. Nonostante l'elevato carico alare (240 kg/m²), l'aereo vantava caratteristiche di volo docili, risultando idoneo anche per i piloti di livello medio. Il caccia registrava una velocità massima di 680 km/h a 6.100 metri di quota (e 600 km/h a livello del mare con la potenza di emergenza), garantendo un eccezionale rateo di salita iniziale di 20 m/s, unito a un'estrema maneggevolezza e a una capacità di carico offensivo formidabile.

Nonostante a novembre del 1942 fosse stata raccomandata l'immediata immissione in produzione, il promettente caccia dovette fare i conti con la dura realtà dell'industria bellica sovietica. Il programma fu paralizzato dalla mancanza di linee di montaggio per il propulsore M-71 (ancora non collaudato per la grande serie), dall'assenza di spazi produttivi nelle fabbriche e da una drammatica carenza a livello nazionale del duralluminio aeronautico necessario per le ali. La priorità assoluta fu quindi accordata al caccia in legno Lavochkin La-5, che poteva essere assemblato sulle attrezzature preesistenti del LaGG-3 senza intaccare le scorte di alluminio. Per di più, la massiccia richiesta di collaudati motori radiali M-82 per i velivoli già in produzione cancellò ogni possibilità di realizzare una variante dell'I-185 motorizzata con questo propulsore.

Il colpo di grazia al progetto arrivò il 5 aprile 1943. Durante i voli preparatori per i test di autonomia, il motore M-71 del secondo prototipo (esemplare n. 6202) si arrestò all'improvviso a causa dell'ostruzione del getto principale del carburatore. Nello schianto perse la vita l'esperto collaudatore Vasilij Stepančonok. Soffocato dalle strozzature della catena di approvvigionamento e dalle scelte politiche, il progetto di Polikarpov fu definitivamente interrotto e l'I-185 non entrò mai in produzione di serie.

Specifiche tecniche del Polikarpov I-185 (etalon M-71)

• Anno di produzione – 1942
• Lunghezza – 8,05 m
• Apertura alare – 9,80 m
• Superficie alare – 15,53 m²
• Apparato propulsivo – 1 × motore radiale Shvetsov M-71, 1.625 CV (2.000 CV al decollo)
• Velocità massima – 680 km/h
• Velocità di atterraggio – 150 km/h
• Armamento – 3 × cannoni sincronizzati ShVAK da 20 mm, 4 × bombe da 100 kg su punti d'attacco esterni (fino a 500 kg in configurazione di sovraccarico)