Art Model AM 7206 Polikarpov I-185, chasseur soviétique de la Seconde Guerre mondiale

Polikarpov I-185, chasseur soviétique de la Seconde Guerre mondiale

Le développement du chasseur I-185 par le bureau d'études de Nikolaï Polikarpov débuta au début de l'année 1940. Tout au long de l'évolution du programme, la géométrie aérodynamique et la structure de la voilure entièrement métallique en duralumin, d'une surface de 15,53 m², demeurèrent inchangées. En revanche, le reste de la cellule subit de profondes modifications au fil des prototypes : les ingénieurs testèrent différentes installations de moteurs en étoile, adaptèrent la longueur du fuselage, réorganisèrent l'armement et modifièrent divers éléments structuraux.

Au printemps 1942, le bureau acheva l'étalon (le prototype de référence pour la production en série), équipé d'un moteur en double étoile Shvetsov M-71 et armé de trois canons synchronisés de 20 mm. Cet appareil effectua son premier vol le 10 juin 1942. Les essais constructeur se déroulèrent de juin à octobre 1942, suivis des essais de réception d'État au NII VVS entre novembre 1942 et janvier 1943. Parallèlement, du 9 décembre 1942 au 12 janvier 1943, des prototypes opérationnels accomplirent avec succès une série d'essais militaires en conditions de combat réelles sur le front de Kalinine.

Les rapports d'évaluation s'avérèrent très positifs : les pilotes d'essai soviétiques conclurent que l'I-185 surpassait nettement les performances de vol de tous les chasseurs de première ligne contemporains. Malgré une forte charge alaire (240 kg/m²), l'avion conservait un comportement en vol sain et restait parfaitement accessible aux pilotes d'escadron de niveau moyen. L'appareil atteignait une vitesse maximale de 680 km/h à 6 100 m d'altitude (et 600 km/h au niveau du sol avec la puissance d'urgence), affichait une vitesse ascensionnelle initiale de 20 m/s, une excellente maniabilité et une capacité d'emport de bombes remarquable pour un chasseur.

Bien qu'une recommandation officielle ait préconisé, en novembre 1942, son entrée immédiate en production, le programme se heurta aux dures réalités de l'industrie de guerre soviétique. La fabrication en série fut entravée par l'absence de chaîne de montage pour le moteur M-71 encore immature, le manque d'espace disponible dans les usines et une pénurie nationale critique de duralumin aéronautique. Les autorités donnèrent la priorité au chasseur en bois Lavochkin La-5, dont la production exploitait l'outillage existant du LaGG-3 sans consommer d'aluminium. De plus, la demande massive de moteurs éprouvés M-82 pour les avions déjà en service réduisit à néant toute perspective de produire une variante de l'I-185 dotée de ce propulseur.

Le coup de grâce fut porté au programme le 5 avril 1943. Lors de vols de préparation pour des tests d'autonomie, le moteur M-71 du second prototype (nº 6202) s'arrêta brusquement en raison de l'obstruction du gicleur principal du carburateur. Le pilote d'essai Vassili Stepantchonok perdit la vie dans l'écrasement de l'appareil. Face aux goulots d'étranglement industriels, le projet de Nikolaï Polikarpov fut définitivement abandonné, et l'I-185 n'entra jamais en production de série.

Spécifications techniques du Polikarpov I-185 (étalon M-71)

• Année de production – 1942
• Longueur – 8,05 m
• Envergure – 9,80 m
• Surface alaire – 15,53 m²
• Motorisation – 1 × moteur en étoile Shvetsov M-71 de 1 625 ch (2 000 ch au décollage)
• Vitesse maximale – 680 km/h
• Vitesse d'atterrissage – 150 km/h
• Armement – 3 × canons synchronisés ShVAK de 20 mm, 4 × bombes de 100 kg sur points d'emport externes (jusqu'à 500 kg en configuration de surcharge)