Bat Project 72011 Boeing S-307/SB-307B Stratoliner, avion de ligne américain

Note : Pièce rare ! Le prix élevé de cette maquette s'explique par son exclusivité : le tirage mondial est strictement limité à 150 exemplaires. Au vu de la singularité de l'appareil réel, il est fort peu probable qu'un grand fabricant inscrive un jour le Stratoliner à son catalogue ; la cote de cette boîte auprès des collectionneurs ne fera donc que grimper.

Boeing S-307/SB-307B Stratoliner, avion de ligne américain

En 1935, l'avionneur Boeing entreprit le développement d'un appareil de transport commercial quadrimoteur dérivé de son bombardier lourd B-17, projet mené sous la désignation constructeur Model 307 et baptisé « Stratoliner ». Innovation technique majeure pour un avion civil de cette catégorie, l'adoption d'un fuselage pressurisé permit d'accroître considérablement le plafond pratique. Les ingénieurs conçurent l'appareil pour croiser en toute sécurité au-delà de 7 500 mètres, s'affranchissant ainsi des conditions météorologiques défavorables et des fortes turbulences atmosphériques. Le Stratoliner fut également le premier avion de ligne terrestre à intégrer à son bord un mécanicien navigant comme membre à part entière de l'équipage de conduite. Le vol inaugural du prototype (immatriculé NX19901) eut lieu le 31 décembre 1938 depuis l'aérodrome de Boeing Field à Seattle.

La cabine passagers offrait des conditions de confort remarquables pour l'époque, configurée pour accueillir 33 passagers assis sur les liaisons de jour ou 16 personnes en couchettes convertibles pour les vols de nuit. La compagnie Pan American Airways System (plus connue sous le nom de Pan Am) fut le client de lancement, mettant en service trois appareils de série S-307. De son côté, la Transcontinental and Western Air (TWA) prit livraison de cinq exemplaires de la variante SA-307B. À ces machines s'ajouta un exemplaire unique, désigné SB-307B (immatriculé NX19904), construit sur commande spéciale du milliardaire et aviateur Howard Hughes. Celui-ci projetait d'accomplir un vol autour du monde afin de battre son propre record de 91 heures et 14 minutes.

L'exploitation commerciale régulière débuta pour les deux transporteurs au début du mois de juillet 1940. Pan Am déploya ses quadrimoteurs au départ de la Floride à destination des Caraïbes et de l'Amérique du Sud, tandis que la TWA inaugurait une ligne transcontinentale régulière entre New York et la Californie.

Dès l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les cinq avions de la TWA furent réquisitionnés par l'USAAF et versés au service militaire sous la désignation C-75. Ceux de la Pan Am continuèrent d'être mis en œuvre par leurs équipages civils, assurant des missions de transport stratégique sous contrat et contrôle militaires. À l'issue du conflit, les appareils réintégrèrent leurs compagnies civiles d'origine. Quelques cellules restèrent en service actif jusqu'au milieu des années 1970, avant d'être définitivement retirées de l'exploitation pour de strictes raisons de fatigue structurelle et de sécurité des vols.

Spécifications techniques du Boeing S-307

• Longueur – 22,66 m
• Envergure – 32,68 m
• Hauteur – 6,34 m
• Surface alaire – 138 m²
• Masse à vide – 13 608 kg
• Masse maximale au décollage – 20 412 kg
• Motorisation – 4 × moteurs en étoile Wright Cyclone GR-1820-G102A de 1 100 ch chacun
• Vitesse maximale – 396 km/h
• Plafond pratique – 7 985 m
• Rayon d'action – 3 846 km
• Équipage – 5
• Capacité en passagers – jusqu'à 33 passagers