Duitse Luchtmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog

Luftwaffe – de Duitse luchtmacht, die een symbool werd van technologische vooruitgang en militaire macht, toen ze in 1933 heropgericht werden onder leiding van Hermann Göring. Ze speelden een sleutelrol in de beginfase van de Tweede Wereldoorlog.

De vorming van de Luftwaffe

De voorganger van de Luftwaffe was de Keizerlijke Duitse luchtmacht, of de Luftstreitkräfte, opgericht in 1910. Na de Eerste Wereldoorlog verbood het Verdrag van Versailles van 1919 Duitsland om zowel een militaire als civiele luchtmacht te hebben. Toch werden de beperkingen op de civiele luchtvaart al in 1922 gedeeltelijk opgeheven. De belangstelling voor militaire luchtvaart bleef bestaan, vermomd als activiteiten van vliegclubs en civiele organisaties.

Halverwege de jaren twintig was de Duitse luchtvaartindustrie een van de meest geavanceerde ter wereld geworden. Bedrijven als Focke-Wulf in Bremen, Dornier in Friedrichshafen, Heinkel in Warnemünde, Junkers in Dessau en Messerschmitt in Augsburg produceerden moderne metalen monoplanen met intrekbaar landingsgestel, terwijl andere landen nog steeds verouderde houten dubbeldekkers gebruikten.

De hervormde luchtvaartmaatschappij Lufthansa kreeg toestemming voor commerciële vluchten in West-Europa en werd de meest technologisch geavanceerde luchtvaartmaatschappij ter wereld, ondanks het feit dat dit in strijd was met de voorwaarden van het Verdrag van Versailles. Toekomstige gevechtsbemanningen werden opgeleid in vier vliegscholen van Lufthansa, waar ze hun vaardigheden in nachtvluchten en onder moeilijke weersomstandigheden perfectioneerden.

Toen Hitler in 1933 aan de macht kwam, kreeg hij een aanzienlijke financiële basis om een nieuwe luchtmacht op te bouwen. Kolossale middelen werden toegewezen voor de opbouw van de Luftwaffe. De plaatsvervanger van de Führer, Hermann Göring, een bekende piloot uit de Eerste Wereldoorlog, stond aan het hoofd van het Rijkministerie van Luchtvaart met onbeperkte bevoegdheden. Göring schakelde de ervaring in van Erhard Milch, voormalig directeur van Lufthansa, om de krachtigste luchtvloot ter wereld te creëren.

De Luftwaffe in gevecht

De eerste gevechtservaring voor de piloten en vliegtuigen van de Luftwaffe kwam in de lucht boven Spanje, waar het "Condor" Legioen vocht aan de kant van de nationalistische troepen van generaal Franco.

Op 1 september 1939 begon de Tweede Wereldoorlog en speelde de Luftwaffe een sleutelrol in de blitzkriegstrategie tijdens de invasie van Polen. Twee luchtvloten onder bevel van Kesselring en Löhr hadden 1434 vliegtuigen ter beschikking. Junkers Ju 87 duikbommenwerpers, die een symbool werden van de Duitse oorlogsmachine, behaalden de eerste luchtoverwinning door een Poolse jager neer te schieten. Ondanks heroïsch verzet werden de Poolse luchtstrijdkrachten binnen twee weken verslagen door de overweldigende macht van de vijand, voortdurende aanvallen op de grond en de luchtmachtdominantie van de Luftwaffe. De Ju 87 ondersteunde effectief de tankdivisies, wat aanzienlijk bijdroeg aan de capitulatie van de Poolse strijdkrachten.

In april 1940 nam de Luftwaffe deel aan Operatie Weserübung – de invasie van Scandinavië. Met 527 vliegtuigen, waaronder 50 Ju 87's, overbrugden de Duitse luchtmacht snel de beperkte luchtverdediging van Denemarken. In Noorwegen stuitte de Luftwaffe op aanzienlijke moeilijkheden, maar slaagde er toch in om het Wehrmacht te ondersteunen, waarbij ze zware verliezen toebrachten aan de luchtmacht van de Royal Navy en uiteindelijk luchtoverwicht behaalden.

De invasie van Frankrijk en de Benelux-landen begon op 10 mei 1940 als onderdeel van Fall Gelb. De Luftwaffe was erop gericht de Royal Air Force te neutraliseren in voorbereiding op Operatie Seelöwe. Gebaseerd op de ervaring van de Poolse campagne, richtte de Luftwaffe zich op grondsteun in plaats van het vernietigen van vijandelijke vliegtuigen op vliegvelden. De Franse en Britse luchtmachten stonden tegenover een sterke vijand. Hoewel de Luftwaffe enkele vliegvelden in Frankrijk aanviel, was hun belangrijkste taak het ondersteunen van de grondtroepen. De Slag om Duinkerken toonde de luchtmachtvoorsprong van de Luftwaffe, die zware verliezen toebracht aan de geallieerden. Toch slaagden de Duitse luchtmacht er niet in om de evacuatie van een groot deel van de Britse expeditietroepen te voorkomen. Tijdens Fall Rot ondersteunde de Luftwaffe het snelle Duitse opmars in Zuid-Frankrijk. De Slag om Frankrijk was echter duur voor de Luftwaffe – ze verloren 1428 vliegtuigen, bijna een derde van hun vloot. Dit was een voorbode van de komende Slag om Engeland.

Ter voorbereiding op de invasie van Groot-Brittannië probeerde de Luftwaffe de Royal Air Force te neutraliseren. Göring, overmoedig door eerdere successen, onderschatte de vastberadenheid van de Britten. De Slag om Engeland onthulde de beperkingen van de Luftwaffe in strategische operaties. Met drie luchtvloten die in verschillende regio's opereerden, probeerden de Duitsers luchtoverwicht te behalen boven Zuidoost-Engeland. De Duitse Messerschmitt Bf 109E en de Britse Hawker Hurricane vochten hevige luchtgevechten uit, waarbij het Duitse gevechtsvliegtuig een voordeel had op grote hoogte, terwijl de Britse jager beter presteerde op gemiddelde hoogte. Ondanks vroege successen stabiliseerde de Royal Air Force de situatie in augustus 1940 door het aantal piloten te verhogen. Görings beslissing om over te gaan op het bombarderen van Londen en zijn onderschatting van de Britse vastberadenheid bleken fatale fouten. De bombardementencampagne van de Luftwaffe begon, maar Hitler stelde de invasie uit. De Slag om Engeland kostte de Luftwaffe 873 jagers en 1014 bommenwerpers, wat leidde tot een strategische nederlaag en een keerpunt in de Tweede Wereldoorlog.

In 1941 gaf Hitler's richtlijn nr. 21 het startsein voor Operatie Barbarossa – de invasie van de Sovjet-Unie. Door gebruik te maken van de verrassing, streefde de Luftwaffe naar volledige luchtmachtdominantie met 4389 vliegtuigen. De verrassingsaanval op 22 juni bracht de Sovjetluchtmacht zware verliezen toe. De Luftwaffe opereerde effectief tegen de Sovjet-pantserdivisies, maar ondervond later moeilijkheden door de te ver uitgerekte bevoorradingslijnen. Ondanks de aanvankelijke overwinningen verzwakten de Luftwaffe tegen het einde van 1941 aanzienlijk door de strenge Russische winter en logistieke problemen. Het niet snel kunnen verslaan van de Sovjet-Unie bleek een keerpunt. Ondanks hun steun tijdens Operatie Zitadelle in 1943, leden de Luftwaffe zware verliezen, en tegen oktober 1943 waren er nog slechts 425 gevechtsklare jagers over aan het oostfront.

De Luftwaffe nam deel aan verschillende operaties tijdens de oorlog. Tijdens de Slag om de Atlantische Oceaan van 1940 tot 1944 gebruikten ze langeafstandsverkenningsvliegtuigen zoals de Focke-Wulf Fw 200 en maritieme patrouillevliegtuigen zoals de Junkers Ju 290. Ondanks het vroege succes van de Fw 200, die in 1941 schepen met een totale tonnage van 365.000 ton tot zinken bracht, verminderde de effectiviteit van de Duitse luchtmacht door het intensievere optreden van het Coastal Command van de Royal Air Force. Het onder druk staan van middelen door gevechten aan het Oostfront, in Noord-Afrika en de weerstand tegen Britse bombardementen had een negatief effect op de capaciteit van de Luftwaffe. Duitse nachtjagers, uitgerust met radar zoals de Messerschmitt Bf 110 en Junkers Ju 88, waren actief in de strijd tegen nachtelijke bombardementen van de geallieerden. Bekende piloten zoals Helmut Lent en Heinz-Wolfgang Schnaufer werden azen in het nachtgevecht. De Amerikaanse en Britse dagbommenwerpercampagnes dwongen de Luftwaffe zich te concentreren op de verdediging van Duitsland. De komst van langeafstandsjagers van de Amerikaanse luchtmacht in 1944 leidde tot een verdere verzwakking van de Duitse luchtafweer. Wanhopige maatregelen, zoals Operatie Bodenplatte in januari 1945, versnelden alleen maar de uitputting van de middelen van de Luftwaffe. Een tekort aan brandstof, verliezen van ervaren piloten en de opmars van de geallieerden in Duitsland ondermijnden de strijdkracht van de Duitse luchtmacht. De introductie van revolutionaire straaljagers zoals de Messerschmitt Me 262 kon het verloop van de oorlog niet veranderen. Jagdverband 44 (JV44), onder bevel van Adolf Galland en met de beste Duitse azen, verdedigde Zuid-Duitsland met de Me 262 tot de laatste dagen van de oorlog. Uiteindelijk viel het eens zo machtige arsenaal van de Luftwaffe in handen van de geallieerden na de capitulatie van Duitsland in 1945.

Camouflage van de vliegtuigen van de Luftwaffe

Begin jaren dertig werden de vliegtuigen van de Luftwaffe voornamelijk in grijstinten of zilver geverfd. Dit was het gevolg van de beperkingen die het Verdrag van Versailles aan de Duitse militaire luchtvaart had opgelegd.

De situatie veranderde in 1936 met het uitbreken van de Spaanse Burgeroorlog. Aanvankelijk werd een driekleurig schervenpatroon gebruikt, dat al snel werd vervangen door een tweekleurige groene camouflage voor jagers en bommenwerpers. De marineluchtmacht van de Luftwaffe kreeg ook een tweekleurige camouflage, bestaande uit twee tinten groen met een lichtblauwe schijn voor betere camouflage boven water.

In 1941 bleef de tweekleurige groene camouflage alleen in gebruik voor bommenwerpers, verkenningsvliegtuigen, transportvliegtuigen en ondersteunende luchtmacht. Jagers schakelden over op een grijze camouflage, aangezien luchtoverwicht belangrijker werd dan camouflage op de grond.

In datzelfde jaar werden nieuwe kleuren geïntroduceerd voor tropische camouflage, aangepast aan de behoeften van gevechten in Noord-Afrika.

Gevechtsoperaties op de besneeuwde vlaktes van de Sovjet-Unie zorgden voor de behoefte aan wintercamouflage. In plaats van een volledige overschildering werden vliegtuigen tijdelijk bedekt met gemakkelijk afwasbare witte verf. Dit was praktisch, aangezien de behoefte aan witte camouflage verdween wanneer de sneeuw in het voorjaar smolt.

Tegen 1944, toen de Luftwaffe haar luchtoverwicht definitief verloren had, ontstond de noodzaak voor camouflage die betere verberging op de grond bood. Men besloot terug te keren naar groene camouflage, zelfs voor jagers. Door het gebrek aan middelen, voortdurende bombardementen en andere problemen werd de volledige omschakeling naar de nieuwe kleuren echter nooit voltooid voor het einde van de oorlog. Veel vliegtuigen hadden overgangspatronen die oude en nieuwe kleuren combineerden.

Kleurstandaarden van de Luftwaffe

De Duitse luchtmacht, bekend om haar nauwgezetheid, hechtte veel belang aan de standaardisering van kleuren. Tot 1935 gebruikte het Rijksluchtvaartministerie (Duits: Reichsluftfahrtministerium, RLM) kleuren van de RAL-standaard (Duits: Reichsausschuss für Lieferbedingungen, "Rijkscommissie voor leveringsvoorwaarden"). Later ontwikkelde de RLM haar eigen standaarden.

Het systeem Flugzeug Werkstoffen (Flw, "luchtvaartmaterialen"), ingevoerd door de RLM in 1935, revolutioneerde de inkoop van materialen voor de Duitse luchtvaart. Het gebruikte codes van 0000 tot 9999, die informatie bevatten over het type verf, de eigenschappen en de kleur. In het bereik 7100-7199 gaven tweecijferige codes de basiskleuren van de lakken voor vliegtuigen aan, die later bekend werden als RLM-kleuren. Dit omvatte codes 00-19 voor basiskleuren, 20-39 voor markeerkleuren, 40-59 voor speciale kleuren en 60-79 voor camouflagekleuren.

De vroegste documentatie met betrekking tot de RLM-kleuren dateert uit 1935. In 1936 werd de Luftwaffen Dienstvorschriften 521 (L.Dv. 521, "Dienstvoorschriften van de Luftwaffe 521") uitgegeven, met richtlijnen over tinten, productie en toepassing van kleuren. Latere versies introduceerden nieuwe kleuren in november 1941. Ondanks de evolutie bleven sommige kleuren verbonden met het RAL 840 R-systeem, wat de rol van het Flw-systeem onderstreept bij het vereenvoudigen van de inkoop van luchtvaartmaterialen voor de Duitse strijdkrachten.