Arcus E2019 Luftwaffe : Défense du Reich

Luftwaffe : Défense du Reich

Après les succès fulgurants des premières années de la guerre, l'offensive allemande marqua le pas. La défaite lors de la bataille d'Angleterre, le déploiement de l'aviation stratégique américaine dans les îles Britanniques et le début des campagnes de bombardement en janvier 1943 contraignirent la Luftwaffe à se concentrer exclusivement sur la défense de son propre espace aérien. Les raids diurnes devinrent de plus en plus fréquents, se transformant finalement en opérations massives. La plus importante d'entre elles eut lieu le 24 décembre 1944. Afin de paralyser la logistique allemande pendant la bataille des Ardennes, la 8e Air Force américaine déploya 2 034 bombardiers lourds B-17 et B-24, escortés par près d'un millier de chasseurs. La guerre aérienne s'était définitivement déplacée dans le ciel du Reich.

Lors de l'interception de formations d'une telle ampleur, où des unités entières de chasseurs décollaient simultanément, il s'avérait extrêmement difficile pour les pilotes de regrouper leurs Staffeln après l'attaque. Les aviateurs de la JG 1 furent parmi les premiers à s'attaquer à ce problème, en appliquant des motifs voyants à damier et à rayures sur les capots moteurs de leurs Fw 190. Toutefois, cette initiative fut rapidement abandonnée. Certaines unités volant sur des P-47 Thunderbolt américains — d'apparence similaire et effectuant des missions d'escorte depuis des bases de l'Italie du Sud, récemment libérée des forces fascistes italiennes et de la Wehrmacht — arboraient également des capots à damier. Une tentative ultérieure de peindre les dérives entièrement en blanc se révéla tout aussi inefficace, compte tenu de l'augmentation rapide du nombre d'unités de la Défense du Reich.

En guise d'alternative, de larges bandes de couleur furent appliquées sur les fuselages des appareils. Cependant, en l'absence d'un système centralisé, les différents Geschwader choisissaient les couleurs à leur propre discrétion, marquant une nette préférence pour les teintes rouges ou brun-rouge. Loin de faciliter l'identification, cela engendra une confusion encore plus grande, rendant pratiquement impossible la distinction visuelle de l'unité d'un avion en plein vol. Ce n'est qu'à la fin de 1944 qu'un système strict de bandes de fuselage fut introduit, attribuant officiellement à chaque Geschwader une couleur unique ou une séquence de rayures spécifique. L'ironie de l'histoire voulut qu'au moment même où ces marquages furent enfin standardisés, ils tombèrent en désuétude dans la pratique : dans le chaos des derniers mois de la guerre, ces éléments d'identification étaient fréquemment omis sur les avions fraîchement sortis d'usine.