Art Model AM 7205 Yákovlev Yak-141 «Freestyle», caza supersónico naval soviético VTOL

Yákovlev Yak-141 «Freestyle», caza supersónico naval soviético VTOL

Los estudios preliminares de diseño de un caza supersónico de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), concebido para proporcionar cobertura aérea a la flota de portaaviones soviéticos, se iniciaron en 1974 en la fábrica MMZ «Skorost». Aprovechando la experiencia operativa adquirida con el Yak-38, los ingenieros comenzaron en 1975 a proyectar una nueva aeronave designada como Yak-41 (código de proyecto interno Izdeliye 48). Los resultados de las investigaciones y los cálculos de diseño sentaron las bases para un concepto de aeronave con un único motor de sustentación y crucero. Sin embargo, la constante evolución de los requisitos tácticos, en particular la incorporación de una envolvente de vuelo más amplia y de capacidades de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), obligó a rediseñar profundamente la célula. Estas modificaciones dieron lugar a la versión modernizada Yak-41M.

Para apoyar el programa de ensayos, se fabricó un lote de preserie compuesto por cuatro unidades. La primera de ellas (Izdeliye 48-1) se destinó a las pruebas en tierra de la planta motriz y la aviónica, mientras que la cuarta (Izdeliye 48SI) se reservó exclusivamente para ensayos estáticos. El segundo (Izdeliye 48-2) y el tercer aparato (Izdeliye 48-3) ejercieron como prototipos de vuelo con los numerales tácticos «75» y «77», respectivamente. Bajo estos numerales completaron una exhaustiva fase de pruebas en bases terrestres y en el crucero pesado portaaeronaves Almirante de la Flota de la Unión Soviética S. G. Gorshkov de la Flota del Norte. El avión número 77 representaba el estándar definitivo de preserie. Con su primer vuelo, el Yak-41M se adelantó tecnológicamente unos 25 años a los plazos previstos por los fabricantes occidentales para plataformas STOVL similares.

La planta motriz del Yak-41M integraba una configuración trimotor. El empuje principal recaía en un turbofán de sustentación y crucero R-79V-300, capaz de generar 152 kN de empuje en régimen de postcombustión, complementado por dos motores compactos de sustentación RD-41 instalados verticalmente tras la cabina, con un empuje de 40 kN cada uno. Esta relación empuje-peso permitía efectuar despegues verticales con una masa de hasta 15 800 kg. Alternativamente, la ejecución de una carrera de despegue corta, de entre 60 y 120 metros, permitía elevar el peso máximo al despegue hasta los 19 500 kg. Al emplear esta técnica, el radio de combate se incrementaba en un factor de 1,5 a 2, mientras que el tiempo de permanencia en la zona de operaciones se duplicaba. Gracias a su diseño, el piloto podía activar la postcombustión con total seguridad incluso con la tobera principal deflectada. Un sistema de control de vuelo integrado regulaba automáticamente la potencia y el ángulo de deflexión de las toberas para optimizar todas las fases de los despegues y aterrizajes verticales y cortos.

Los ensayos de vuelo estacionario comenzaron a finales de 1989. El 13 de junio de 1990, el piloto de pruebas Andréi Sinitsyn completó el primer vuelo íntegro con despegue y aterrizaje vertical. En abril de 1991, uno de los prototipos de vuelo fue provisto de lastre de calibración en preparación para vuelos de récord. En un plazo de quince días, el piloto de pruebas de la oficina Yakovlev, Andréi Sinitsyn, estableció doce récords mundiales en la Clase «H» (aeronaves VTOL con empuje por reacción) de la Federación Aeronáutica Internacional (FAI).

Durante los reajustes del calendario de pruebas, la aeronave pasó a denominarse Yak-141. Sin embargo, el programa sufrió un grave accidente el 5 de octubre de 1991. Durante las pruebas de aterrizaje en la cubierta del Almirante Gorshkov, el avión número 77, a los mandos del piloto de pruebas Vladímir Yakimov, superó la velocidad de descenso vertical permitida e impactó violentamente. El montante del tren de aterrizaje principal perforó un depósito de combustible, lo que provocó un gran incendio. Yakimov logró eyectarse con éxito, y la aeronave, una vez restaurada, fue trasladada a un museo. Tras la cancelación del programa de ensayos, el único Yak-141 superviviente (avión número 75) hizo su debut público bajo el indicativo de exhibición «141» del 6 al 13 de septiembre de 1992 en el Salón Aeronáutico de Farnborough, y se exhibió posteriormente en otros eventos. A raíz de la exposición en Farnborough, la oficina de diseño Yakovlev colaboró con la compañía Lockheed en el programa Joint Strike Fighter (JSF); como resultado, el diseño final estadounidense presentó evidentes similitudes constructivas con el Yak-141 soviético.

Especificaciones técnicas del Yak-141

• Longitud — 18,3 m
• Envergadura — 10,1 m
• Altura — 5,0 m
• Superficie alar — 31,7 m²
• Peso en vacío — 11 650 kg
• Peso máximo al despegue — 15 800 kg (despegue vertical) / 19 500 kg (despegue corto)
• Planta motriz — 1 × turbofán principal R-79V-300 (152 kN) y 2 × motores de sustentación RD-41 (40 kN cada uno)
• Velocidad máxima — 1850 km/h
• Techo de servicio — 15 500 m
• Alcance — 2100 km (con capacidad máxima de combustible) / 1400 km (con carga bélica máxima)
• Tripulación — 1
• Armamento — 1 × cañón de 30 mm, hasta 1000 kg (despegue vertical) o 2650 kg (despegue corto) de carga bélica en 6 puntos de anclaje