Art Model AM 7205 Yakovlev Yak-141 « Freestyle », chasseur supersonique naval soviétique ADAV

Yakovlev Yak-141 « Freestyle », chasseur supersonique naval soviétique ADAV

Les études conceptuelles initiales concernant un chasseur supersonique à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), destiné à la couverture antiaérienne des porte-aéronefs soviétiques, ont été lancées en 1974 par l'usine MMZ Skorost. Forts des enseignements tirés de l'exploitation du Yak-38, les ingénieurs entament dès 1975 le développement d'un successeur désigné Yak-41 (code interne Izdeliye 48). Si les premières esquisses et les calculs s'orientaient vers un appareil propulsé par un unique moteur de sustentation et de croisière, l'élargissement du domaine de vol exigé par le cahier des charges et l'intégration impérative de capacités de décollage court et atterrissage vertical (STOVL) ont contraint le bureau d'études à repenser intégralement la cellule. Cette évolution structurelle profonde a donné naissance au Yak-41M.

Afin de mener à bien la campagne d'essais, le bureau Yakovlev procède à l'assemblage d'une présérie de quatre machines. Le premier exemplaire (Izdeliye 48-1) est affecté aux tests au sol de la motorisation et des systèmes embarqués, tandis que la cellule 48SI est dédiée aux seuls essais de résistance statique. Les essais en vol reposent sur les deuxième et troisième appareils (Izdeliye 48-2 et 48-3), qui reçoivent respectivement les codes tactiques « 75 » et « 77 ». Le « 77 » incarne le standard définitif avant la mise en production. Après une phase de validation sur des bases terrestres, ces deux prototypes rejoignent la Flotte du Nord pour être évalués en conditions réelles sur le pont du croiseur lourd porte-aéronefs Amiral de la flotte de l'Union soviétique S. G. Gorchkov. Lors de son premier vol, le Yak-41M démontre une avance technologique considérable, devançant de près de vingt-cinq ans les projets occidentaux de chasseurs STOVL équivalents.

Sur le plan propulsif, le Yak-41M se singularise par une architecture complexe à trois moteurs. Le groupe principal est constitué d'un turboréacteur de sustentation et de croisière R-79V-300, générant 152 kN de poussée avec postcombustion. Celui-ci est secondé par deux réacteurs de sustentation compacts RD-41 (40 kN chacun), logés verticalement derrière le poste de pilotage. Ce rapport poussée/poids autorise des décollages purement verticaux pour une masse atteignant 15 800 kg. Toutefois, en optant pour un décollage court sur une distance de 60 à 120 mètres, la masse maximale peut être portée à 19 500 kg. Cette configuration STOVL permet de multiplier le rayon d'action par 1,5 ou 2, et de doubler le temps de patrouille sur la zone d'opération. L'architecture de l'appareil autorisait l'enclenchement de la postcombustion en toute sécurité, même avec la tuyère principale braquée vers le bas. L'ensemble est géré par un système de commandes de vol intégré qui régit automatiquement la puissance et l'inclinaison des tuyères durant les phases de vol vertical ou court.

La campagne d'essais en vol stationnaire débute à la fin de l'année 1989. Le 13 juin 1990, le pilote d'essai du bureau Yakovlev, Andreï Sinitsyne, accomplit le premier profil de vol complet : décollage vertical, transition vers le vol horizontal, puis atterrissage vertical. En avril 1991, l'un des prototypes de vol est lesté en vue de tentatives de record. En l'espace de quinze jours, Sinitsyne établit 12 records mondiaux au sein de la classe H (aéronefs VTOL à sustentation par réaction) de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).

Alors que le calendrier des essais subit des ajustements, l'avion est rebaptisé Yak-141. Le 5 octobre 1991, le programme est cependant frappé par un accident majeur lors des essais à la mer sur l'Amiral Gorchkov. Aux commandes du numéro 77, le pilote d'essai Vladimir Yakimov excède la vitesse de descente verticale autorisée, provoquant un atterrissage d'une extrême violence sur le pont. L'une des jambes du train d'atterrissage principal éventre un réservoir de carburant, déclenchant un violent incendie. Yakimov s'éjecte avec succès, et la carcasse de l'avion sera plus tard récupérée et restaurée pour être exposée dans un musée. Le programme d'essais en vol ayant été suspendu, l'unique prototype rescapé (le numéro 75) est repeint avec le code d'exposition « 141 » pour faire sa première apparition publique du 6 au 13 septembre 1992, lors du salon de Farnborough, avant d'être exhibé lors d'autres manifestations. À la suite de ce salon, le bureau Yakovlev noue une collaboration avec Lockheed dans le cadre du programme Joint Strike Fighter (JSF). Le design final du chasseur américain présente de ce fait de fortes similitudes architecturales avec le Yak-141 soviétique.

Spécifications techniques du Yak-141

• Longueur – 18,3 m
• Envergure – 10,1 m
• Hauteur – 5,0 m
• Surface alaire – 31,7 m²
• Masse à vide – 11 650 kg
• Masse maximale au décollage – 15 800 kg (décollage vertical) / 19 500 kg (décollage court)
• Motorisation – 1 × turboréacteur principal de sustentation et de croisière R-79V-300 (152 kN) et 2 × moteurs de sustentation RD-41 (40 kN chacun)
• Vitesse maximale – 1 850 km/h
• Plafond pratique – 15 500 m
• Rayon d'action – 2 100 km (avec réserve de carburant maximale) / 1 400 km (charge militaire maximale)
• Équipage – 1
• Armement – 1 × canon de 30 mm, jusqu'à 1 000 kg (décollage vertical) ou 2 650 kg (décollage court) de charge militaire sur 6 points d'emport