Forces aériennes allemandes de la Seconde Guerre mondiale

La Luftwaffe (allem. Luftwaffe), les forces aériennes allemandes, est devenue un symbole du progrès technologique et de la puissance militaire lorsqu’elle fut recréée en 1933 sous la direction d’Hermann Göring. Elle a joué un rôle crucial lors des premières phases de la Seconde Guerre mondiale.

La formation de la Luftwaffe

Le prédécesseur de la Luftwaffe était les forces aériennes impériales allemandes, ou Luftstreitkräfte, créées en 1910. Après la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles en 1919 interdisait à l'Allemagne de posséder une aviation militaire et civile. Toutefois, dès 1922, les restrictions sur l'aviation civile furent partiellement levées. L'intérêt pour l'aviation militaire demeurait, se camouflant sous des activités civiles et des clubs d'aviation.

Au milieu des années 1920, l’industrie aéronautique allemande était devenue l'une des plus avancées au monde. Des entreprises comme Focke-Wulf à Brême, Dornier à Friedrichshafen, Heinkel à Warnemünde, Junkers à Dessau, et Messerschmitt à Augsbourg développaient des monoplans modernes en métal, avec un train d'atterrissage rétractable, alors que beaucoup de pays utilisaient encore des biplans en bois obsolètes.

La compagnie aérienne Lufthansa, restructurée, fut autorisée à réaliser des vols commerciaux en Europe occidentale, devenant la plus avancée technologiquement au monde, malgré la violation du traité de Versailles. Les futurs équipages de combat furent formés dans des écoles de vol Lufthansa, où ils s’entraînaient au vol de nuit et dans des conditions météorologiques difficiles.

Quand Hitler prit le pouvoir en 1933, des fonds considérables furent débloqués pour créer une nouvelle armée de l'air. Hermann Göring, pilote célèbre de la Première Guerre mondiale, fut nommé à la tête du ministère de l'aviation. Avec l'aide d'Erhard Milch, ancien directeur de Lufthansa, il entreprit de bâtir la flotte aérienne la plus puissante du monde.

La Luftwaffe en action

Les premiers combats de la Luftwaffe eurent lieu durant la guerre civile espagnole, où la Légion Condor soutenait les forces nationalistes de Franco. Cette campagne permit de tester les tactiques et l’équipement de l’aviation allemande.

Le 1er septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale éclata avec l’invasion de la Pologne. La Luftwaffe joua un rôle décisif dans la stratégie de la Blitzkrieg. Les flottes aériennes, sous le commandement de Kesselring et Loer, avaient à leur disposition 1434 avions, dont les célèbres bombardiers en piqué Junkers Ju 87, symboles de la guerre éclair. La supériorité aérienne de la Luftwaffe, ainsi que ses attaques au sol, contribuèrent à la chute rapide de la Pologne en deux semaines.

En avril 1940, la Luftwaffe participa à l’opération "Weserübung" – l’invasion du Danemark et de la Norvège. Avec 527 avions, dont 50 Ju 87, elle surpassa rapidement les faibles défenses aériennes danoises. En Norvège, les combats furent plus durs, mais la Luftwaffe permit aux forces terrestres allemandes de prendre le contrôle, infligeant des pertes importantes à la Royal Navy.

L’invasion de la France et des pays du Benelux commença le 10 mai 1940 avec l’opération "Fall Gelb". La Luftwaffe se concentra principalement sur le soutien des troupes terrestres, plutôt que sur la destruction des forces aériennes adverses. La bataille de Dunkerque mit en évidence la supériorité de la Luftwaffe, qui infligea de lourdes pertes aux Alliés, bien qu’elle n’ait pas réussi à empêcher l'évacuation de la majorité du corps expéditionnaire britannique.

La bataille d'Angleterre, qui suivit, révéla les limites de la Luftwaffe. Hermann Göring, sûr de ses succès précédents, sous-estima la résilience britannique. Malgré quelques victoires initiales, la Royal Air Force parvint à tenir bon. La décision de Göring de bombarder Londres au lieu de se concentrer sur les cibles militaires se révéla une erreur fatale, et Hitler suspendit finalement l’opération "Seelöwe". La défaite de la Luftwaffe marqua un tournant dans la guerre aérienne.

En 1941, l’opération "Barbarossa" – l’invasion de l’Union soviétique – fut lancée. La Luftwaffe, avec 4389 avions, chercha à obtenir la suprématie aérienne. Lors de l'attaque surprise du 22 juin, elle infligea de lourdes pertes à l’aviation soviétique. Cependant, les difficultés logistiques et la rigueur de l'hiver affaiblirent considérablement la Luftwaffe, empêchant toute victoire rapide. Bien que la Luftwaffe ait soutenu l’opération "Zitadelle" en 1943, elle subit de lourdes pertes. À la fin de l’année 1943, il ne restait que 425 chasseurs opérationnels sur le front de l’Est.

La Luftwaffe a participé à diverses opérations tout au long de la guerre. Pendant la bataille de l'Atlantique, de 1940 à 1944, elle a utilisé des avions de reconnaissance à long rayon d’action, tels que le Focke-Wulf Fw 200 et les avions de patrouille maritime Junkers Ju 290. Malgré le succès initial du Fw 200, qui a coulé des navires totalisant 365 000 tonnes en 1941, l’intensification des efforts du Coastal Command de la Royal Air Force a réduit l’efficacité de l’aviation allemande. La pression exercée sur les ressources par les combats sur le front de l'Est, en Afrique du Nord et contre les bombardements britanniques a fortement affecté les capacités de la Luftwaffe. Les chasseurs de nuit allemands, équipés de radars, tels que le Messerschmitt Bf 110 et le Junkers Ju 88, ont activement combattu les raids nocturnes alliés. Des pilotes d'exception, comme Helmut Lent et Heinz-Wolfgang Schnaufer, sont devenus des as du combat nocturne. La campagne de bombardements diurnes menée par les États-Unis et la Grande-Bretagne a contraint la Luftwaffe à concentrer ses efforts sur la défense de l'Allemagne. L'arrivée en 1944 des chasseurs américains à long rayon d'action a encore affaibli la défense aérienne allemande. Des mesures désespérées, comme l’opération "Bodenplatte" en janvier 1945, n'ont fait qu'accélérer l’épuisement des ressources de la Luftwaffe. Le manque de carburant, la perte de pilotes expérimentés et l'avancée des Alliés en Allemagne ont définitivement sapé la capacité de combat de l'aviation allemande. L'apparition de chasseurs à réaction révolutionnaires, tels que le Messerschmitt Me 262, n'a pas pu changer le cours de la guerre. La 44e escadrille de chasse (allem. Jagdverband 44, JV44), sous le commandement d'Adolf Galland, qui comptait parmi ses membres les meilleurs as allemands, défendait le sud de l'Allemagne avec des Me 262 jusqu'aux derniers jours du conflit. Finalement, le puissant arsenal de la Luftwaffe tomba aux mains des Alliés après la capitulation de l'Allemagne en 1945.

Camouflage des avions de la Luftwaffe

Au début des années 1930, les avions de la Luftwaffe étaient principalement peints dans des teintes de gris ou d’argent. Cela était dû aux restrictions imposées par le traité de Versailles à l'aviation militaire allemande.

La situation changea en 1936 avec le début de la guerre civile espagnole. Un camouflage tricolore fragmenté fit son apparition, mais il fut rapidement remplacé par un camouflage bicolore vert pour les chasseurs et les bombardiers. Les avions maritimes de la Luftwaffe adoptèrent également un schéma bicolore composé de deux nuances de vert avec une légère touche de bleu pour mieux se fondre dans l'environnement maritime.

En 1941, le camouflage bicolore vert fut conservé uniquement pour les bombardiers, les avions de reconnaissance, les avions de transport et d'autres appareils auxiliaires. Les chasseurs passèrent à un camouflage gris, car la supériorité aérienne nécessitait un meilleur camouflage dans les airs plutôt que sur le sol.

La même année, de nouvelles couleurs de camouflage tropicales furent introduites, adaptées aux besoins des combats en Afrique du Nord.

Les opérations sur les vastes étendues enneigées de l'Union soviétique rendirent nécessaire l'utilisation de camouflages hivernaux. Plutôt que de repeindre complètement les avions, ils étaient temporairement recouverts de peinture blanche lavable, une solution pratique puisque la nécessité du camouflage blanc disparaissait au printemps avec la fonte des neiges.

En 1944, alors que la Luftwaffe perdait définitivement la maîtrise du ciel, un camouflage plus adapté à l’environnement au sol devint essentiel. On décida de revenir à un camouflage vert, même pour les chasseurs. Cependant, en raison du manque de ressources, des bombardements incessants et d'autres difficultés, la transition complète vers ces nouvelles couleurs n'eut pas lieu avant la fin de la guerre. De nombreux avions portaient encore des schémas de couleurs mixtes, combinant les anciens et les nouveaux tons.

Normes de couleurs de la Luftwaffe

Connue pour sa rigueur, la Luftwaffe attachait une grande importance à la standardisation des couleurs. Avant 1935, le ministère de l'Aviation du Reich (allem. Reichsluftfahrtministerium, RLM) utilisait les couleurs du standard RAL (allem. Reichsausschuss für Lieferbedingungen, "Comité Impérial des Conditions de Livraison"). Plus tard, le RLM développa ses propres normes.

Le système des matériaux aéronautiques (Flugzeug Werkstoffen, Flw), introduit par le RLM en 1935, révolutionna l'approvisionnement en matériaux de l'aviation allemande. Ce système utilisait des codes allant de 0000 à 9999, indiquant le type de peinture, ses caractéristiques et sa couleur. La plage 7100-7199 comportait des codes à deux chiffres désignant les couleurs de base pour les peintures d’avions, plus tard appelées couleurs RLM. Cela comprenait les codes 00-19 pour les couleurs de base, 20-39 pour les couleurs de marquage, 40-59 pour les couleurs spéciales, et 60-79 pour les couleurs de camouflage.

Les premiers documents relatifs aux couleurs RLM datent de 1935. En 1936, les instructions de service de la Luftwaffe 521 (L.Dv. 521) furent publiées, donnant des indications sur les nuances, la fabrication et l'application des couleurs. Des révisions ultérieures introduisirent de nouvelles couleurs en novembre 1941. Malgré ces évolutions, certaines couleurs sont restées liées au système RAL 840 R, ce qui souligne le rôle du système Flw dans la simplification de l'approvisionnement en matériaux aéronautiques pour les forces armées allemandes.